Yusei Kikuchi yang konsisten melanjutkan awal yang baik dari Blue Jays

Untuk sebagian besar musim lalu, Blue Jays tidak pernah tahu apa yang diharapkan dari Yusei Kikuchi. Sebagai permulaan, dia akan menunjukkan keuntungan yang memberinya kontrak senilai $36 juta (AS). Selanjutnya, lemparannya hancur berkeping-keping.

Ketidakkonsistenan itu menjengkelkan. Pada bulan April, dia menyelesaikan empat inning hanya dalam satu outing. Bulan berikutnya, produk Jepang tidak mengizinkan lebih dari dua putaran yang diperoleh di awal mana pun. Pada bulan Juni, versi buruk kembali, dan Kikuchi kehilangan pekerjaannya tak lama kemudian, memposting ERA 7.17 yang memalukan.

Penampilan kocar-kacir itu mengingatkan pada karirnya selama tiga tahun bersama Seattle Mariners. Fastball pertengahan hingga atas tahun 90-an dengan penawaran plus-sekunder menunjukkan momen-momen cemerlang, tetapi perintah yang tidak menentu memastikan keefektifannya tidak pernah bertahan lama.

Harapan The Jays, yang sepanjang tahun lalu terasa salah tempat, adalah bahwa pelatih pelempar bola Pete Walker pada akhirnya akan membantunya mencari tahu dan permulaan yang berkualitas akan menjadi norma. Mereka menunggu Kikuchi untuk melempar persis seperti yang dia lakukan akhir-akhir ini.

Laju kuat Kikuchi untuk membuka musim 2023 berlanjut pada Rabu sore ketika dia melakukan 5 2/3 inning tanpa gol dalam kemenangan 8-0 atas Chicago White Sox di Rogers Center. Pemain berusia 31 tahun itu menyebarkan empat pukulan dan berjalan satu pukulan, dengan delapan pukulan, sambil meningkatkan menjadi 4-0 dengan ERA 3,00.

“Anda merasa sangat baik dengan dia di gundukan sekarang, seperti yang kami lakukan dengan empat pemain lain yang menjadi starter,” kata manajer Jays John Schneider. “Ini tempat yang bagus untuk menjadi. Tidak ada masalah kepercayaan sama sekali di sini. Dia berada di tempat yang bagus.”

Kebangkitan Kikuchi bertepatan dengan peningkatan rotasi lainnya. José Berríos, Alek Manoah dan Chris Bassitt tampaknya telah pulih dari awal yang lambat dan Kevin Gausman terus menjadi lini depan yang mantap. Lima starter telah digabungkan untuk memungkinkan hanya lima putaran yang diperoleh selama 52 1/3 babak terakhir mereka, yang setara dengan ERA 0,86. Selama rentang yang sama, mereka telah menyerang 48, berjalan hanya 10 dan membatasi lawan ke persentase 0,387 on-base-plus-slugging yang sangat rendah.

The Jays menyelesaikan pertandingan hari Rabu dengan memimpin AL dalam kualitas dimulai dengan 14, meskipun Kikuchi kalah satu kali untuk mengambil yang ketiga berturut-turut selama seri terakhir. Satu setengah minggu yang lalu, rotasi adalah kelemahan terbesar Jays. Saat ini, itu adalah kekuatan terbesar mereka.

“Kami berlima benar-benar terikat,” kata Kikuchi, melalui seorang penerjemah, setelah Jays menyelesaikan sapuan tiga pertandingan. “Kami sudah makan bersama, dan bahkan di bullpens kami sudah saling memberi nasihat. Sangat menyenangkan melihat kami masing-masing berhasil sejauh ini.”

Perputaran Kikuchi dimulai pada musim semi dengan serangkaian penyesuaian mekanis, termasuk lebih banyak penyesuaian pada penggesernya. Sebagian besar di luar organisasi merasa skeptis bahwa perubahan itu akan mengubah nasibnya di gundukan itu. Upaya serupa dilakukan tahun lalu dan tidak pernah berarti apa-apa.

Musim ini memiliki cerita yang jauh berbeda. Memiliki pelatihan musim semi penuh untuk mengerjakan perubahan, alih-alih menerapkannya dengan cepat, tentu saja membantu. Penambahan jam pitch, yang membatasi kemampuannya untuk berpikir berlebihan di atas gundukan, juga bermanfaat.

Hasil melalui lima start sulit untuk dipahami. Kikuchi sempurna 4-0 dengan ERA 3,00 sambil mencetak 28 pukulan dan berjalan hanya enam. Tahun lalu melalui jumlah pertandingan yang sama, Kikuchi 1-1 dengan 4,35 ERA dengan 14 kali berjalan dan 20 kali serangan. Dan tidak butuh waktu lama untuk angkanya menjadi lebih buruk.

Berríos telah mengalami perubahan haluan serupa dengan tiga putaran yang diperoleh selama 19 babak terakhirnya. Rotasi Jays telah naik ke posisi 12 di jurusan dengan ERA 4,07 sementara rangkaian delapan pertandingan kuat baru-baru ini menghasilkan rekor 6-2 melawan Astros, Yankees dan White Sox.

“Satu sampai lima, mereka semua sangat bagus saat mereka aktif,” kata Schneider. “Saya pikir itu hanya membangun momentum. Ini mengatur bullpen dengan sangat baik. Saya pikir kami mengalahkan 10 dari 11 pemain terakhir, antara (Erik) Swanson, Yimi (Garcia) dan Trevor (Richards). Itu hanya menempatkan orang di tempat yang tepat, dan itu membuat orang berikutnya ingin terus melakukan hal yang sama.”

Tamasya Kikuchi pada hari Rabu tampak hampir tanpa usaha, yang merupakan sesuatu yang tidak akan pernah dikatakan setahun yang lalu. Dia mengizinkan hanya dua baserunner Chicago untuk mencapai posisi mencetak gol melalui lima babak pertama dan dia lolos dari kemacetan dua kali.

Ini semua positif, tetapi tidak ada yang menunjukkan Kikuchi telah diperbaiki untuk selamanya. Ada kilatan seperti ini sebelumnya dalam karirnya, terutama di tahun 2021 ketika dia masuk dalam tim all-star AL setelah membukukan ERA 3,48 selama babak pertama. Dia gagal setelah jeda dengan rekor 1-5 dan ERA 5,98.

The Jays akan menggunakan Kikuchi versi ini selama mereka bisa mendapatkannya. Dia telah beralih dari yang bisa diprediksi buruk menjadi seseorang yang mungkin bisa diprediksi baik. Dan jika itu terjadi satu atau dua bulan dari sekarang, sosok Jays akan berada dalam kondisi yang baik.