Yusei Kikuchi terlihat berbeda di pembuka musim semi Jay, dengan cara yang baik

BRADENTON, Fla.—Yusei Kikuchi tidak memberi penggemar Blue Jays banyak hal untuk dihibur musim lalu, tetapi dia terlihat sangat berbeda dalam penampilan pertamanya di musim semi.

Petenis kidal yang diperangi itu menandatangani kontrak tiga tahun senilai $36 juta (AS) dengan Jays kurang dari setahun yang lalu, kemudian masuk ke inning keenam hanya dalam empat dari 20 start — sesering dia gagal melewati inning ketiga — dan ditarik dari rotasi pada bulan Agustus.

Dia menutup musim dengan 6 1/3 inning penutupan satu pukulan selama empat penampilan lega, mencetak 10 pukulan melawan hanya dua pukulan, kemudian memulai musim dingin dengan kerja keras yang dia harap akan membalikkan keadaan.

Dua babak dan 33 lemparan masuk: sejauh ini, sangat bagus.

Semua peringatan awal musim semi berlaku, tetapi Kikuchi benar-benar kotor dalam menghadapi barisan liga utama sebanyak yang mampu dilakukan Pittsburgh Pirates.

Dia mengizinkan hanya satu pukulan — penggiring bola setinggi 30 kaki oleh pembunuh terkenal Jays Carlos Santana — sambil menyerang lima dari tujuh pemukul yang dia hadapi di pembuka Grapefruit League dan menghasilkan 14 pukulan mengayun yang mencengangkan (tujuh pada penggesernya) dalam 9 -7 kemenangan.

“Saya melempar setiap lemparan selain (the) cutter,” kata Kikuchi melalui penerjemah Keito Ebino mengikuti tamasya dominan, jika singkat, “dan saya pikir setiap lemparan berjalan dengan sangat baik. Jadi saya pikir apa yang telah saya lakukan selama musim sepi berjalan dengan sangat baik, terutama saat pergantian pemain.”

Atlet berusia 31 tahun ini melakukan delapan kali change-up: tujuh untuk strike, lima di antaranya swinging.

“Saya pikir pergantiannya adalah lemparan yang sangat, sangat bagus,” kata penangkap Danny Jansen, yang berada di belakang plate untuk empat babak pertama. “Itu juga lapangan yang bagus untuknya tahun lalu. Ketika beberapa tamasya sedikit mengganggunya, pergantian adalah sesuatu yang biasa kami coba untuk memanggilnya kembali dan mencoba menghilangkan beberapa kerusakan. Hari ini luar biasa.”

Tujuan Kikuchi sederhana: melempar serangan, mengisi zona. Dan segala sesuatunya bisa berjalan menyamping sejak awal. Dua lemparan pertamanya hari itu meleset dari zona, menggali lubang 2-dan-0 melawan pemain terdepan Oneil Cruz.

“Kami melakukan slider (selanjutnya), untuk membuatnya kembali menguasai bola,” kata Jansen. “Itu lemparan yang menurut saya mengoreksi bola cepatnya.”

Cruz mengayunkan slider dan melakukan pukulan suar ke tengah kanan yang dangkal, ditangkap dengan penyelaman yang luar biasa oleh pemain tengah Nathan Lukes, MVP di Triple-A Buffalo tahun lalu dan bersaing untuk mendapatkan tempat terakhir dalam daftar tersebut. Kikuchi pergi ke balapan. Inning keduanya lebih baik dari inning pertama, melakukan pukulan ke samping secara berurutan dalam 14 lemparan.

“Saya lebih tajam pada inning kedua,” kata Kikuchi. “Inning pertama lho, itu game pertama, inning pertama, kayaknya badan saya jadi (tegang). Tapi saya pikir semua yang saya lakukan di luar musim berjalan dengan baik dan itu membuat saya berjalan sangat baik di inning kedua.

Pekerjaan di luar musim lebih dari sekadar mengondisikan, menambah sedikit dan menumbuhkan janggut (“itu mungkin pertumbuhan terbesar,” candanya). Itu juga melibatkan beberapa penyempurnaan inti mekaniknya.

“Ini adalah ayunan lengan yang lebih konsisten yang memungkinkan dia berada di zona lebih banyak dengan semua lemparannya,” jelas manajer John Schneider, yang terkesan dengan starter kelimanya (untuk saat ini). “Ini sedikit lebih pendek saat naik dari saat dia mengeluarkan (bola) dari sarung tangannya. Jika itu kunci untuknya, itu akan menjadi besar.”

Hal lain yang cukup membantu Kikuchi adalah pitch clock yang baru.

Dengan hanya 15 detik untuk memberikan lemparan dengan basis kosong, tidak ada waktu untuk terjebak di kepalanya, sesuatu yang terjadi cukup sedikit tahun lalu ketika hal-hal mulai berputar padanya.

“Itu hanya membantu saya dengan tempo,” kata Kikuchi tentang batas waktu yang baru. “Saya tidak punya (waktu) untuk berpikir terlalu banyak tentang mekanik dan segalanya. Itu hanya menyederhanakan segalanya.”

Penangkapnya setuju.

“Saya pikir waktu akan membantunya,” kata Jansen, “karena tempo (nya) lebih cepat dan itu adalah sesuatu yang bagus untuknya. Dapatkan dia dalam ritme dan biarkan dia pergi. Saya pikir kurang berpikir dan hanya mendapatkan isyarat dan pergi, dan memiliki tempo seperti itu, akan sangat bagus untuknya.”

The Jays tidak pernah goyah dalam keyakinan mereka pada hal-hal luar biasa Kikuchi. Dari fastball yang menyentuh 97 mil per jam (meski mencapai puncaknya pada 95 Sabtu) hingga pergantian hingga dua bola pecah, mereka yakin orang kidal bisa menjadi elit, terlepas dari keburukan ERA 5,19 musim lalu dan 1,50 WHIP.

“Dia pitcher yang sangat bagus,” kata Schneider. “Dia akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda (dia mengalami) penurunan tahun lalu, tetapi kawan, sangat senang untuknya dan di mana dia berada sekarang. Dan Anda dapat mengetahui dalam percakapan dengannya, dia berada di posisi yang sangat, sangat bagus secara mental dan fisik saat ini.

Terlepas dari kesan pertama yang buruk yang dibuat Kikuchi pada penggemar Jays musim lalu, dia adalah bintang all-star tahun sebelumnya dengan Seattle Mariners dan barang-barangnya tidak masuk akal. Bahkan di tahun 2022 yang brutal, dia memukul 124 pemukul dalam 100 2/3 babak. Itu ada di sana, dan jika jam pitch dan tweak mekanis mendapatkan yang terbaik darinya, permulaannya kemungkinan akan jauh lebih menyenangkan daripada tahun lalu.

Mike Wilner adalah kolumnis bisbol yang berbasis di Toronto untuk Star dan pembawa acara podcast bisbol “Deep Left Field”. Ikuti dia di Twitter: @keberanian

MEMBAGIKAN: