Untuk Leafs, membunuh Lightning mungkin baru permulaan

TAMPA, Fla.—Coba, coba lebih baik, coba lagi. Itu kurang lebih menjadi jalan bagi Maple Leafs karena mereka telah berjalan dengan susah payah melalui era terkutuk yang hebat ini: kemasi patah hati setiap tahun dan berharap itu membuat Anda lebih tangguh, menyusun ulang daftar, dan menjalankannya kembali. Itu bukan jaminan lagi, mulai dari kantor manajer umum.

Dan Sabtu malam di Tampa, dengan pengawasan tornado di luar, Leafs unggul 1-0 di babak ketiga, melakukan perpanjangan waktu dan memiliki setiap kesempatan untuk menyerah. The Leafs mengalahkan Montreal 13-2 dalam perpanjangan waktu di Game 6 dua tahun lalu, dan kalah. Mereka mengalahkan Tampa 9-5 dalam perpanjangan waktu di Game 6 tahun lalu, dan kalah.

Dan kali ini Toronto bertahan dan bertahan, dan akhirnya lebih dari empat menit memasuki perpanjangan waktu John Tavares melakukannya dengan dalam, dan Matthew Knies bermain untuk memberikan Tavares keping di belakang jaring dengan versi kecepatannya. Tavares menarik diri dari belakang jaring, berbalik dan menembak.

Morgan Rielly berjuang untuk ruang di depan dan keping memukul skate Darren Raddysh dan masuk pada tanda 4:36, dan Maple Leafs memenangkan Game 6 – 2-1 atas gol dari seorang anak Toronto, dari kapten mereka. Butuh waktu hampir 20 tahun, tetapi Leafs berada di sisi yang bahagia dari garis jabat tangan dan memenangkan seri empat pertandingan menjadi dua. Kali ini, Leafs mendapatkan sesuatu yang baru.

“Maksudku, aku tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Hanya kegugupan, jelas kecemasan sepanjang pertandingan, perpanjangan waktu dan, Anda tahu, hanya untuk menemukan cara untuk menang; Maksud saya, membawa lebih dari 20 orang di sini, butuh semua orang, dan saya pikir semua orang harus sangat bangga dengan usaha mereka, ”kata Auston Matthews, yang mencetak gol pertama Toronto. “Ini perasaan yang hebat. Jelas, monyet di belakang banyak dari kita yang sudah lama berada di sini.

“Momen yang sempurna,” kata penjaga gawang Ilya Samsonov, yang menghentikan 31 tembakan.

“Rasanya lega, sangat bahagia,” kata pemain bertahan Morgan Rielly. “Tapi kami ingin lebih.”

Mereka memulai dengan lambat, dengan masalah yang sama dengan Game 5: Tampa lebih baik secara teritorial dan permainan kekuatan terasa seperti jebakan, dan babak pertama adalah kerja keras tanpa gol. Tetap saja, mengingat persentasenya, tanpa gol lebih baik daripada tidak.

Tapi seri ini seperti menonton Leafs mencari cara untuk menang secara real time, dan di babak kedua Toronto mulai mengubah banyak hal. Lebih pintar, lebih cepat, lebih baik dalam pertempuran, dan shift demi shift Anda bisa merasakan kemiringannya. Akhirnya, Knies memenangkan pertarungan keping di zona netral dan memaksakan pertarungan di ujung Tampa. Tavares melompat dengan Matthews dan Mitch Marner dan the Leafs mendorong.

Dan saat shift unspooled Matthews meledak sekali, lalu bergerak dan menembak lagi, dan setelah TJ Brodie terus melakukan pukulan di garis, dia mencoba untuk ketiga kalinya, slapshot: 1-0 Leafs. Mereka 20 menit dari seri dalam Game 6 di Tampa untuk tahun kedua berturut-turut.

Tapi empat menit memasuki kuarter ketiga, Knies melewatkan satu puck dan William Nylander kehilangan ruang, dan Samsonov melepaskan rebound yang membuat Steven Stamkos mencetak gol: 1-1. The Leafs harus mendapatkannya lagi.

Dan akhirnya berhasil. Penjaga gawang, keputusan kepelatihan, tenggat waktu perdagangan, para bintang. (Enam pencetak gol terbanyak dalam seri ini adalah pemain terbaik Toronto.) Tingkat persaingan, detail, ketenangan, keberuntungan. Akhirnya berhasil untuk tim Leafs yang telah menulis begitu banyak cara untuk kalah sehingga begitu mereka menemukan cara untuk benar-benar menang, dengan tim yang luar biasa dan semua sumber daya di dunia, itu masih terasa seperti keajaiban.

Pelatih Sheldon Keefe terus mengatakan bahwa ada ketangguhan yang datang dari pengalaman bersama tersebut, meski hanya tersisa empat pemain dari daftar yang kalah pada Game 7 pertama di Boston pada 2018, lima dari 2019, tujuh dari 2020, delapan dari 2021 Dan seterusnya. Dia agak harus mengatakan itu, kan? Dia harus berharap itu benar.

Tapi dia tidak tahu itu sampai hal itu terjadi, karena bobot yang dibawa waralaba ini tetap melekat pada intinya dan menentang bagian komponennya yang berbeda dari tahun ke tahun. Bagaimana bisa Leafs percaya mereka bisa melakukan ini, sampai mereka melakukannya?

“Ini pertanyaan yang sulit,” kata pemain sayap Alex Kerfoot, yang berada di tahun keempat bersama tim ini. “Saya pikir Anda hanya perlu memiliki keyakinan. Anda harus percaya pada orang-orang di sebelah Anda, Anda harus percaya bahwa apa yang dikhotbahkan oleh para pelatih akan berhasil, dan Anda harus percaya pada diri sendiri. Dan saya tidak tahu apakah Anda bisa mengajarkan itu. Saya pikir itu hanya tentang menjalani musim 82 pertandingan, mengalami kekalahan yang sulit di masa lalu, dan itu semua membangun menuju satu hal.

Dan Sabtu malam di Tampa mereka melakukannya, akhirnya, akhirnya. Barnya bukan yang tertinggi di kota ini. Harold Ballard menempatkan palang di sub-basement atau ruang ketel, dan era pasca-Ballard segera melihat beberapa lari yang diingat dengan gemilang yang gagal, dan era saat ini telah menjadi jenis patah hati yang berbeda sama sekali, karena idenya adalah tim ini. sedang mencoba untuk memenangkan Piala Stanley, dan mungkin mereka bisa.

Dan sekarang kekeringan putaran pertama telah berakhir dan naga Tampa Bay telah dibunuh. Dan Lightning adalah musuh yang layak untuk diatasi, memang begitu. Sementara itu, Boston Bruins telah diseret ke Game 7 oleh Florida, dan Timur mungkin — mungkin — terbuka lebar.

The Leafs mencoba lagi, dan lolos dari putaran pertama untuk pertama kalinya sejak 2004, dan tekanan seharusnya terangkat dari pundak mereka sekarang, sedikit atau banyak. Dan jika ya, semuanya ada di depan mereka. Siapa yang tahu apa yang bisa terjadi sekarang?