Toronto Raptors melakukan sesuatu yang jarang terlihat di NBA

Datang dari 2020–21 bencana ketika segala sesuatu yang mungkin salah tampaknya terjadi, Raptors diabaikan oleh hampir semua orang dalam setiap diskusi tentang tim kompetitif di Wilayah Timur.

Setelah beberapa minggu, juri masih keluar untuk tim ini—Raptors adalah 6–6—tetapi ada lebih banyak alasan untuk optimis dalam jangka pendek dan panjang daripada yang diperkirakan sebelumnya. Banyak dari itu berkaitan dengan pengambilalihan global Scottie Barnes, lompatan All-Staresque OG Anunoby, barisan panjang/berbaris/dapat dipertukarkan yang menguasai dan fakta bahwa Pascal Siakam (mungkin masih pemain terbaik Toronto) melewatkan 10 pertandingan pertama.

Gali sedikit lebih dalam dan ada juga sesuatu yang aneh di sini yang membuat Toronto menjadi salah satu lawan yang lebih membingungkan musim ini. Raptors saat ini terikat dengan Jazz untuk yang pertama dalam tingkat rebound ofensif, meraih 32,6 persen dari tembakan mereka sendiri yang gagal. Mereka juga menempati peringkat ketiga dalam poin kesempatan kedua per 100 kepemilikan. Ini merupakan penyimpangan yang mencolok dari cara mereka beroperasi di bawah Nick Nurse, di mana mereka tidak pernah finis di luar sepertiga terbawah dalam tingkat rebound ofensif. (Ketika mereka memenangkan gelar pada 2019, Raptors mencatatkan 22,9 persen tembakan meleset mereka sendiri, yang menempati peringkat ke-14 dari 16 tim playoff.)

Peluang kesempatan kedua di seluruh liga telah mengalami penurunan yang stabil selama 20 tahun terakhir, sebagian besar berkat tradeoff sepersekian detik yang terjadi saat tembakan naik: Menghancurkan gelas bisa jadi kebetulan, tetapi risiko meningkat melawan tim yang semakin berusaha untuk mendorong bola dan menyerang di lantai terbuka. (Tingkat rebound ofensif rata-rata NBA tidak benar-benar gratis, tetapi 30 persen pada 2011–12 dan saat ini berada di 25,9 persen.)

Di sinilah awal Toronto menjadi agak luar biasa: Selain melahap begitu banyak papan ofensif, mereka juga telah melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada tim lain yang membatasi peluang transisi—alias mereka juga makan kue dan memakannya.

Raptors menempati urutan pertama dalam frekuensi transisi defensif (artinya mereka memaksa lawan untuk mengeksekusi di setengah lapangan lebih sering daripada tim lain mana pun) dan menempati urutan kedua dalam poin fast-break yang diperbolehkan per 100 penguasaan bola (hanya 9,1). Raptors adalah satu-satunya tim yang berada di peringkat tiga besar dalam tingkat rebound ofensif dan poin break cepat yang diperbolehkan per 100 penguasaan bola, kombinasi yang praktis tidak pernah terjadi karena alasan yang jelas. (Pistons Andre Drummond dan Stan Van Gundy adalah tim terakhir yang mencapai itu, pada tahun 2016, dan sejak 1997, hanya empat lainnya yang memenuhi syarat: ’13 Nuggets, ’09 Blazers, ’08 Sixers dan ’02 Clippers. )

Hal-hal yang sedikit berbeda ketika Khem Birch-rakus di kaca ofensif-tidak sehat, seperti yang terjadi selama beberapa pertandingan terakhir Toronto. Tapi roster ini masih bisa menggabungkan lineup besar yang dapat beradaptasi bersama: Anunoby, Barnes, Siakam, Chris Boucher, Precious Achiuwa, Svi Mykhailiuk dan Dalano Banton (penjaga titik cadangan 6′ 7” yang menggantikan posisi Goran Dragić dalam rotasi Perawat) semuanya biasanya selama dan/atau sekuat siapa pun yang membutuhkannya. Gary Trent Jr. adalah 6′ 5” dan memimpin NBA dalam mencuri, sementara Fred VanVleet memaksimalkan ukuran fisiknya yang kecil serta siapa pun dalam olahraga.

Ketika tembakan naik, Raptors menemukan keseimbangan yang layak antara membombardir papan dan merayap satu atau dua langkah hanya untuk mengendus adegan dan mungkin mendapatkan bola jika bola memantul ke arah mereka.

Seseorang seperti Boucher akan menghempaskan tubuhnya dari sudut, sementara Barnes (seorang pebasket ajaib dalam banyak hal) sedikit lebih waspada, memberi dirinya kesempatan untuk berlari kembali tanpa melepaskan peluang Toronto untuk mencetak gol. (Dia secara mengejutkan memimpin semua pemula dalam rebound ofensif.)

Fleksibilitas Raptors membantu mereka membatasi peluang transisi untuk tim lain. Mereka hampir selalu memiliki beberapa pemain di lantai yang dapat menutupi beberapa posisi, mengurangi ketegangan yang biasanya disebabkan oleh ketidakcocokan dari dorongan keras.

Mereka juga disiplin, dengan keseimbangan lantai yang cukup baik. Terkadang seorang pemain akan menyelam dari belakang busur sebagai rekan satu tim yang baru saja di cat backpedals menuju ujung yang lain. Kedua elemen tersebut dapat dilihat dalam permainan di bawah ini, di mana Mykhailiuk bergerak dari sisi lemah saat tiga Boucher naik. Sementara itu, Barnes kembali menjemput Darius Garland, dan dari sana Toronto mengganti hampir setiap layar, saat mereka melakukan stunt, menjalankan penembak dari garis, berebut dan kontes sampai permainan dimenangkan.

Raptors dapat mengembalikan agresi mereka jika Siakam bisa menjadi kekuatan All-Star yang sama yang terakhir terlihat dua tahun lalu. Tanpa dia di level itu, mereka tidak memiliki pencipta tembakan yang terbukti, membatasi serangan yang saat ini menempati urutan ke-25 dalam pelanggaran setengah lapangan (melalui Cleaning the Glass) dan terhambat oleh ketidakmampuan keseluruhan untuk menghasilkan tembakan berkualitas di tepi atau di belakang garis tiga titik. Toronto juga tidak benar-benar melakukan pelanggaran.

Tapi pekerjaan mereka di kaca sejauh ini telah menghasilkan cukup gigitan di apel bagi mereka untuk tinggal setidaknya di sekitar rata-rata liga di peringkat ofensif. Perhatikan baik-baik dan yang paling menonjol adalah berapa banyak kepemilikan yang berakhir dengan dua atau tiga Raptors menolak untuk mundur kembali ke pertahanan. Terkadang itu halus, tetapi dibawa dari permainan ke permainan sepanjang 48 menit, kebutuhan konstan untuk benar-benar memprioritaskan setiap kotak keluar dan mengamankan setiap rebound defensif pasti melelahkan bagi tim lain.

Raptors juga tidak tua. Dan meskipun rencana permainan mereka pada dasarnya mengharuskan mereka untuk berada di dua tempat sekaligus, dengan komunikasi yang konstan, hiruk pikuk, dan fokus, ada cukup bakat, atletis, dan panjang untuk percaya bahwa mereka sebagian besar dapat mempertahankan apa yang telah mereka lakukan. Mungkin tidak sebaik yang mereka miliki—terutama jika Siakam terus mencatat menit-menit utama di lima menit sementara lutut Birch membuatnya tetap di pinggir lapangan—tetapi cukup untuk terus memburu unggulan enam besar sepanjang tahun.