Toronto mendapat perhatian WNBA pada akhir pekan bersejarah

Mereka mendapatkan permainan mereka dan memperlakukannya dengan rasa hormat dan antusiasme yang pantas, dan mengirimkan pesan – dengan lantang dan jelas – bahwa mereka siap untuk lebih.

Penggemar bola basket Toronto membawa pesan mereka langsung ke level tertinggi WNBA pada hari Sabtu, dan itu terdengar.

“Itu sangat berarti,” kata komisaris WNBA Cathy Engelbert sebelum Chicago Sky mengalahkan Minnesota Lynx 82-74 di Scotiabank Arena, dalam pertandingan WNBA pertama yang dimainkan di Kanada. “Itu penting ketika Anda merasakan dukungan.”

Tapi itu sejauh yang bisa dilakukan siapa pun saat ini. Dan hanya karena ada satu game yang berkesan, tidak ada yang membagikan waralaba setelahnya.

Fans keluar berbondong-bondong – liga mengatakan permainan itu terjual habis pada 19.800 – dan beban ekonomi dari sponsor perusahaan yang dengan cepat bergabung bahkan mengejutkan Engelbert. Energi di arena tidak goyah dari ujung pembuka hingga bel terakhir.

“Lingkungannya bagus. Jelas sedikit menegangkan, saya pikir, untuk semua orang, hanya penumpukan di sekitar permainan, ”kata Bridget Carleton dari Chatham setelah menembak 1-untuk-4 dalam 12 menit untuk Lynx. “Begitu kami menetap, saya pikir kami menampilkan pertunjukan yang bagus untuk para penggemar.”

Itu adalah hari yang luar biasa, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum Toronto dapat dihitung secara resmi di liga. Engelbert memang mengatakan Toronto termasuk di antara sekitar 10 kota dalam daftar akhir kemungkinan ekspansi, tetapi tidak ada kerangka waktu untuk menambah liga 12 tim atau daftar lengkap pesaing yang mungkin ditentang Toronto. Penambahan ekspansi terakhir adalah Atlanta pada tahun 2008.

“(Ada) sekitar 10 yang sedang kami bicarakan dan lakukan uji tuntas, dan kami sedang melakukan banyak analisis,” kata komisaris tersebut. “Jadi kita semakin dekat…

“Toronto mendapat skor sangat tinggi dalam daftar, jadi Toronto pasti ada dalam daftar dan kami akan terus mengusahakannya sepanjang musim ini.”

Sulit untuk memisahkan kenyataan bisnis yang keras dari perasaan senang yang luar biasa di arena pada Sabtu malam.

“Saya pikir mereka hebat,” kata pelatih Minnesota Cheryl Reeve tentang penonton. “Rasanya sangat terkoordinasi. Seseorang mengangkat tanda – Toronto menginginkan WNBA – dan orang-orang menjadi gila.

“Rasanya seperti semua orang terkunci pada apa misi itu. Dan itu untuk menjadikan ini lingkungan yang luar biasa, dan mereka melakukannya.

Engelbert harus khawatir tentang kelangsungan jangka panjang pemilik potensial, kesepakatan arena yang bisa diterapkan, mitra perusahaan, dan sponsor — semua masalah bisnis yang sulit tetapi perlu.

Penggemar? Mereka hanya ingin lebih banyak game WNBA. Perasaan itu merasuki arena dan sebagian besar inti pusat kota Toronto akhir pekan ini.

“Saya telah mendengar dari banyak orang Kanada, dan sesama orang Kanada di tim saya, bahwa kota ini telah siap untuk sementara waktu dan Anda dapat melihatnya,” kata Napheesa Collier dari Minnesota. “Kamu merasakan desas-desus. Kami berada di jalanan dan orang-orang berkata: ‘Oh, Anda di sini untuk pertandingan WNBA. Kami sangat bersemangat. Kami akan berada di pertandingan. Sampai jumpa besok.’ Anda bisa melihat semua orang sudah siap. Kami siap.”

Begitu juga para penonton. Pertunjukan dimulai dengan Carleton berbicara kepada orang banyak, menegaskan bahwa acara tersebut adalah perayaan bersejarah bola basket wanita.

“Ini benar-benar hari yang luar biasa bagi kami,” katanya. “Saya tahu Anda orang Kanada sangat senang menonton kami bermain malam ini, dan saya pikir inilah saatnya kami menunjukkan kepada mereka bahwa Kanada bukan hanya negara hoki, bahwa kami juga menyukai bola basket.”

Dan apresiasi yang tiada henti itu tentunya menarik perhatian para petinggi WNBA. Mungkin cukup untuk memberi Toronto dukungan ketika Engelbert mengunjungi kota-kota ekspansi potensial lainnya dalam beberapa bulan mendatang.

“Aku tidak merahasiakannya. Saya akan mengunjungi, musim panas ini, banyak pasar berbeda yang sedang kami lihat, ”katanya.

“Itu penting ketika Anda merasakan dukungan. Olahraga wanita dan bola basket wanita (memiliki) basis penggemar yang ingin Anda pastikan. Di kota kami, saya menyebutnya gila dan rajin. Mitra ini muncul dan penggemar ini muncul dan sangat penting untuk memastikan bahwa itu tidak akan menjadi satu-satunya di kota. Anda memikirkan jangka panjang. Apakah mereka benar-benar akan mendukung tim WNBA di pasar mereka?”

Dukungannya keras sepanjang pertandingan pramusim yang menghibur yang hampir selesai. Tim disambut ke lapangan dengan tepuk tangan meriah dan diantar dengan cara yang sama.

Apapun hasilnya, hari Sabtu akan menjadi kenangan yang spesial.

“Saya pikir ini adalah lambang antusiasme yang ditunjukkan untuk olahraga wanita pada umumnya,” kata Reeve. “Sungguh luar biasa melihat Kanada melangkah dengan cara itu dan berkata: Ya … kami senang dengan ini, dan kami pikir kami adalah tempat yang bagus untuk tim WNBA.

“Saya pikir kita akan melihat kembali ini dan mengatakan ini sangat berarti. Dan mudah-mudahan Toronto datang suatu saat nanti, dan mudah-mudahan ini juga menjadi model bagi kota-kota lain yang ingin melakukan hal yang sama.”