Toronto FC berusaha untuk lolos dari ruang bawah tanah MLS dengan kemenangan atas sesama pejuang FC Cincinnati

Dua tim terburuk di Major League Soccer akan bertanding Sabtu ketika FC Cincinnati menjamu Toronto FC.

Cincinnati tahun ketiga (3-10-8) tidak asing dengan ruang bawah tanah. Itu selesai terakhir dalam dua tahun pertama di liga dan datang ke pertandingan di Stadion TQL dengan rekor musim reguler sepanjang masa 13-47-18.

Setelah masuk kasar berkepanjangan sendiri ke dalam liga pada tahun 2007, Toronto (3-13-6) telah lebih terbiasa dengan penthouse daripada kakus dalam beberapa tahun terakhir. Itu membuat final Piala MLS pada 2016, ’17 dan ’19 — menang pada 2017 — dan menjadi runner-up dalam perlombaan Supporters’ Shield musim lalu dengan rekor 13-5-5.

Tapi waktu telah berubah.

15 poin Toronto setelah 22 pertandingan adalah waralaba-rendah. Pada tahap yang sama musim lalu, ia memiliki rekor klub 44 poin.

Setelah kalah 3-1 di Montreal pada 27 Agustus, TFC kalah empat kali berturut-turut dan tidak pernah menang dalam tujuh pertandingan (0-5-2). Kemenangan terakhirnya adalah 24 Juli, kemenangan 2-1 di Chicago.

Cincinnati tidak pernah menang dalam 12 pertandingan (0-4-8) sejak mengosongkan Toronto 2-0 di Orlando pada 26 Juni. Terakhir kali kalah, 1-0 dari Inter Miami melalui gol Brek Shea pada menit ke-90 pada 4 September, memperpanjang kekalahan beruntunnya menjadi tiga pertandingan.

Ditanya apakah pertandingan hari Sabtu adalah pertandingan yang harus dimenangkan, pelatih Toronto Javier Perez menjawab: “Itu selalu menjadi situasi yang harus dimenangkan bagi kami sejak saya ditunjuk sebagai pelatih kepala. Ini bahkan lebih mendesak, sekarang. Jadi jelas ini adalah pertandingan melawan rival langsung yang kami butuhkan tiga poin (dari).”

Perez mengambil alih tim setelah tahun pertama pelatih Chris Armas dipecat 4 Juli setelah awal musim 1-8-2. Klub merespons dengan skor 2-0-3 tetapi telah jatuh ke kebiasaan lama sejak itu, 0-5-1.

TFC duduk 15 poin dari playoff, dengan enam tim di antara mereka dan garis pasca-musim. Seperti Cincinnati, Toronto memiliki peluang kurang dari satu persen untuk lolos ke babak playoff, menurut FiveThirtyEight.

Dalam mencari beberapa anugrah keselamatan di musim dari neraka, Toronto menggantungkan harapannya pada Kejuaraan Kanada dengan tanggal perempat final melawan CPL York United FC akhir bulan ini — salah satu dari tujuh pertandingan dalam 23 hari ke depan untuk TFC.

Cincinnati, sementara itu, belum pernah menang di kandang musim ini, membukukan rekor 0-4-5.

“Kita semua tahu pentingnya permainan ini,” kata pelatih kepala Cincinnati Jaap Stam. “Setiap pertandingan bagi kami penting… Apakah ini pertandingan yang harus dimenangkan? Ya, kami harus mencoba dan memenangkan setiap pertandingan yang kami mainkan. Toronto mungkin membicarakan hal itu juga.

“Tapi kita juga perlu memahami Toronto menjadi yang terakhir tidak berarti mereka mudah dikalahkan karena mereka masih memiliki tim yang sangat sangat bagus dan pemain berkualitas sangat bagus di skuad mereka … Ini tidak akan menjadi pertandingan yang mudah.”

“Tentu saja, ini sangat besar,” tambah penyerang Cincinnati, Calvin Harris. “Kami tahu bahwa ini adalah pertandingan yang harus kami menangkan dan kami ingin menang.”

Penyebab Cincinnati tidak membantu minggu ini ketika mulai kiper Kenneth Vermeer dan dua rekan tim – bek Chris Duvall dan gelandang Caleb Stanko – dikesampingkan oleh protokol kesehatan dan keselamatan.

“Ini sedikit situasi yang sulit … Kita harus tetap aman, orang-orang yang tersedia,” kata Stam.

Bek Maikel van der Werff pulih dari hernia olahraga. Gelandang Joseph-Claude Gyau diragukan karena cedera Achilles. Bek Ronald Matarrita kembali dari tugas internasional bersama Kosta Rika.

Gelandang Toronto Noble Okello diskors setelah dikartu merah terakhir kali.

Pemain sayap Yeferson Soteldo bermain 90 menit penuh saat Venezuela kalah 1-2 dari Paraguay di kualifikasi Piala Dunia di Asuncion pada Kamis malam. Dia dijadwalkan untuk bertemu TFC di Cincinnati tetapi mungkin akan diadakan kembali Sabtu setelah perjalanan panjang.

Pemain TFC lainnya yang kembali dari tugas internasional adalah Richie Laryea dan Jonathan Osorio (Kanada), Kemar Lawrence (Jamaika), Chris Mavinga (Republik Demokratik Kongo) dan Eriq Zavaleta (El Salvador).

Perez telah melatih tim dalam latihan untuk menggerakkan bola lebih cepat dan menopang pertahanan terburuk di liga.

Dia mengatakan sikap tim tetap positif, meskipun berjalan buruk.

“Tidak ada yang menyerah. Semua orang fokus. Semua orang ingin terus berjuang. Kami tahu kami berada di tempat yang sulit tetapi hanya kami yang bisa keluar dari lubang itu,” kata pria Spanyol itu.

Mengenakan topi psikolognya, Perez meminta para pemainnya untuk mengabaikan klasemen dan hanya fokus pada permainan yang ada.

Dia tidak takut untuk melakukan perubahan, memilih untuk mengistirahatkan gelandang veteran Michael Bradley, yang secara tradisional menjadi Energizer Bunny tim, dalam beberapa kasus. Perez mengatakan dia dan pemain berusia 34 tahun itu berada di halaman yang sama.

“Michael adalah kapten tim dan pemimpin tim. Tapi kami ingin Michael 100 persen. Kami tidak ingin Michael 100 persen dari waktu di 65 atau 70 persen.

“Kami telah mengelolanya juga dalam pelatihan,” tambah Perez. “Saya pikir kita akan melihat versi terbaiknya di bentangan terakhir musim ini.”

Cincinnati menandai peringatan 20 tahun serangan teroris 9/11 dengan “Salute To Service Night.”

Mantan bek TFC Nick Hagglund berjarak 30 menit dari mencapai 10.000 menit karir MLS. Pemain berusia 28 tahun itu menghabiskan lima musim pertama karir MLS-nya di Toronto sebelum pindah ke klub kota kelahirannya untuk kampanye perdananya di tahun 2019.

Pemain depan Cincinnati, Brandon Vazquez, dapat membuat rekor MLS jika dia masuk dari bangku cadangan pada hari Sabtu. Mantan pemain muda internasional AS telah membuat 19 penampilan pengganti musim ini, berbagi rekor MLS untuk penampilan terbanyak tanpa awal dengan Brian Ownby (Houston, 2014) dan Jamil Walker (San Jose, 2003).

—

Ikuti @NeilMDavidson di Twitter

Laporan oleh The Canadian Press ini pertama kali diterbitkan 10 September 2021