Tidak ada pertanyaan yang lebih besar untuk Maple Leafs daripada Auston Matthews

Itu adalah momen yang muncul di atas kesedihan karena kesempatan lain yang terlewatkan.

Dengan perayaan di atas es Florida Panthers masih berkecamuk dengan kekuatan penuh, dengan akhir yang menghancurkan dari babak playoff Toronto Maple Leafs lainnya yang baru saja dibanting di pundaknya, Auston Matthews dapat dengan mudah duduk merosot di bangku cadangan atau melihat ke atas untuk mencari jawaban.

Dia bisa saja melakukan apa saja, sungguh, yang mungkin telah merenggut sedikit kenyamanan pribadi dari cengkeraman rasa sakit.

Sebaliknya, Matthews meluncur dengan cepat ke tepi lipatan Joseph Woll, berdiri berhadapan muka dengan seorang pria yang telah dilemparkan seperti Salam Maria ke zona akhir musim All-in Leafs ini dan menyampaikan pesan panjang yang tulus kepada rekan satu tim yang hampir pasti dia harapkan untuk menjadi NHLer penuh waktu musim depan.

Ini adalah tanda hormat, dan harapan, setelah kalah 3-2 ketiga dalam lima pertandingan.

“Mungkin saya akan merahasiakan hal-hal spesifik di antara kita, tapi saya pikir dia datang bersama sebagai seorang pemimpin,” kata Woll, ketika ditanya tentang pertukaran tersebut. “Hanya kemampuannya untuk menjemput orang itu bagus.”

Mendaftar untuk buletin ‘Inside the NHL’ Chris Johnston di sini

Dilihat secara luas di awal musim sepi Leafs yang membawa lebih banyak intrik daripada yang pernah kami temui dalam satu atau dua dekade, rasanya seperti seberkas cahaya menembus awan badai yang menyeduh.

Tidak ada pertanyaan yang lebih besar untuk franchise ini selain pertanyaan Matthews.

Bagaimana perasaannya tentang masa kini dan masa depan operasi ini pada akhirnya lebih penting daripada domino yang harus jatuh sebelum dia memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan kontrak pada 1 Juli.

Karena kepemilikan Leafs memeriksa pekerjaan presiden Brendan Shanahan dan membuat keputusan tentang manajer umum Kyle Dubas, yang memiliki sisa kontrak kurang dari tujuh minggu, itu harus dilakukan dengan cepat.

Sebuah langkah kecil dibuat dengan kemenangan seri pertama organisasi musim semi ini, tetapi tim gagal mencapai aspirasi Piala Stanley. Sebelas kemenangan playoff, tepatnya, yang menggarisbawahi pentingnya musim panas di mana Leafs harus menjadi jauh lebih baik saat menghadapi keputusan tentang 10 agen bebas tak terbatas dan agen bebas kunci terbatas di penjaga gawang Ilya Samsonov, ditambah pelatih kepala Sheldon Keefe yang akan jatuh tempo untuk memasuki tahun terakhir dari kontraknya sendiri.

Sama sekali tidak ada keputusan yang harus dibuat tentang Matthews.

Dia harus dikurung untuk perpanjangan terpanjang mungkin pada kesempatan sedini mungkin yang tersedia.

Sebagai salah satu dari sedikit pusat olahraga yang benar-benar bergelar dunia dan pencetak gol paling berbakat saat berada di puncaknya, Matthews memegang kunci jendela persaingan Leafs. Setiap diskusi yang kredibel tentang mengguncang inti tim – jalur yang harus dieksplorasi secara agresif oleh kantor depan di luar musim ini – tidak termasuk sedikit pun pertimbangan ketika sampai pada No.

Alasan situasi manajemen Toronto yang suram perlu diselesaikan secepatnya adalah karena Matthews perlu mengetahui siapa yang menandatangani cek sebelum menyetujui kontrak berikutnya. Dia sangat ingin bermain untuk Piala Stanley dan pasti menginginkan wawasan terperinci tentang rencana masa depan organisasi sebelum membuat keputusan.

Ini menjanjikan lebih banyak kolaborasi daripada negosiasi.

Dengan Matthews mendapatkan klausul tanpa pergerakan pada saat yang tepat dia memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan musim panas ini, dan dengan kemungkinan agen bebas tak terbatas menjulang pada Juli 2024, dia memegang palu.

Jarang Anda akan menemukan pemain dengan begitu banyak pengaruh.

Matthews menempatkan dirinya di posisi utama dengan menandatangani perpanjangan lima tahun yang keluar dari kontrak level awal – kesepakatan yang membuatnya dibayar di antara yang terbaik NHL di utara $ 11,6 juta per tahun sambil tetap menyiapkannya untuk menandatangani yang lebih kaya lagi kontrak di masa jayanya.

Skenario mimpi buruk mutlak untuk Leafs akan mencapai 1 Juli dengan dia tidak mau berkomitmen untuk perpanjangan. Sementara sang pemain dapat dengan nyaman memainkan tahun terakhir kontraknya pada 2023-24, sulit membayangkan tim membiarkan hal itu terjadi.

Itulah mengapa beberapa minggu ke depan ini sangat kritis.

Di ruang ganti Leafs yang suram setelah pertandingan penentu seri epik Jumat malam, Matthews mengatakan dia tidak tahu apa yang akan terjadi dalam waktu dekat untuk organisasi tersebut.

“Jelas musim kami baru saja berakhir tidak lebih dari 15 menit yang lalu jadi saya pikir itu hanya memproses semua itu,” ujarnya.

Itu mungkin tidak signifikan saat dia berbagi es dengan Woll, seorang kontemporer dari hari-harinya dengan program pembangunan nasional AS dan tiba-tiba menjadi bagian penting dari masa depan tim. Hal yang sama berlaku untuk pemain sayap berusia 20 tahun, Matthew Knies, yang menghabiskan waktu bermain dengan Matthews sebelum tersingkir dari babak playoff karena gegar otak.

Ini adalah musim yang penuh dengan tantangan bagi Matthews menyusul ledakan 60 golnya dan terobosan Hart Trophy.

Cedera memperlambat produksinya dan menghentikan tembakannya yang terkenal mematikan, termasuk selama babak playoff ini. Matthews tidak mencetak gol sama sekali dalam seri Panthers meskipun menghasilkan 26 tembakan ke gawang terbaik seri dan 31 peluang mencetak gol individu, menurut Natural Stat Trick.

Dia menyelesaikan dengan lima gol playoff tertinggi tim secara keseluruhan dengan 49 tembakan tertinggi tim dan merasa seperti dia bisa menghasilkan lebih banyak. Dia tidak terlalu jauh. Dia hampir pasti akan kembali lapar.

“Sangat mengecewakan bahwa musim kami telah berakhir sekarang, tetapi saya pikir ketika Anda melihat ke belakang jelas Anda harus menghargai saat-saat indah yang Anda miliki juga karena kami sangat diberkati dan sangat beruntung melakukan apa yang kami lakukan. lakukan lagi, ”kata Matthews.

The Leafs sangat beruntung memenangkan lotere draf NHL pada tahun 2016 dan memilikinya selama tujuh tahun terakhir ini.

Saat mereka terus mencoba dan menemukan resep yang tepat, mereka perlu melakukan segala daya mereka untuk memastikan Matthews bersedia untuk tetap menjadi bahan utama.

Chris Johnston menulis tentang olahraga untuk NorthStar Bets. Perusahaan induk The Star memiliki saham minoritas di NorthStar Bets. Ikuti dia di Twitter: @reporterchris

MEMBAGIKAN: