The Leafs mengguncang segalanya dan mengubah keberuntungan berturut-turut dengan kemenangan di Buffalo

BUFFALO, NY—Selamat datang di NHL, Joe Woll.

Tembakan pergelangan tangan Morgan Rielly dengan 12 detik tersisa mengangkat Maple Leafs untuk menang 5-4 atas Buffalo Sabres dan membuat pemenang Woll dalam debut NHL-nya.

Itu adalah situasi yang tidak biasa, garis yang tidak biasa dan beberapa tersangka yang tidak biasa yang melakukan skor awal untuk mendukung Woll. Pelatih Sheldon Keefe meluncurkan baris baru dan, seolah membuktikan dia benar, tim mendapat gol dari David Kampf, Ondrej Kaše dan Michael Bunting.

John Tavares menambahkan gol power-play di kuarter ketiga saat Leafs tampak seperti akan berlayar menuju kemenangan. Tapi gol 59 detik oleh Jeff Skinner dan Rasmus Dahlin membuat pendukung Woll di tepi kursi mereka.

The Leafs menang untuk ketiga kalinya berturut-turut, dan untuk kedelapan kalinya dalam sembilan pertandingan. Itu juga pertama kalinya Leafs memenangkan kedua pertandingan pada malam berturut-turut.

Tapi ceritanya adalah Woll, memenangkan pertandingan pertamanya di awal pertamanya dengan kehadiran keluarganya. Ayahnya Bob, ibunya Shelley, adiknya Emma dan saudaranya Michael berhasil tepat waktu untuk menangkap kiper yang sangat dihormati.

The Leafs benar-benar memberi tahu Woll pertengahan minggu bahwa dia mulai, sehingga keluarga dapat membuat rencana untuk terbang dari St. Louis.

“Ini jelas merupakan masalah besar baginya secara pribadi, Anda memulai NHL pertama Anda,” kata Keefe. “Tetapi kami tidak melihatnya sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar satu awal dan peluang besar baginya untuk mendapatkan pengalaman berharga dan kesempatan baginya untuk mengetahui bahwa organisasi percaya padanya. Itu bisa sangat membantu pemain muda.”

Jeff Skinner mencetak dua gol di Woll. Tage Thompson juga mencetak gol untuk Buffalo.

Pengalaman yang baik: Ini bukan tentang menang atau kalah tetapi lebih tentang pengalaman Woll, dengan Leafs hanya karena cedera pangkal paha pada Petr Mrázek. Woll dirancang pada tahun 2016, tahun yang sama ketika Leafs merancang Auston Matthews, secara kebetulan diadakan di Buffalo. Keduanya saling mengenal dari Program Pembangunan Nasional AS.

Michael Bunting melihat ke langit setelah mencetak gol pertamanya dalam tujuh pertandingan.

Jalan Woll ke NHL jauh lebih lambat. Biasanya untuk kiper. Dia bermain tiga tahun di Boston College sebelum bergabung dengan Marlies pada 2019-20, kemudian dilatih oleh Sheldon Keefe. Dia juga mewakili AS dua kali di junior dunia.

“Kami memiliki permainan yang bagus untuk Jack (Campbell) yang memberi Joe waktu untuk berada di sekitar tim kami dan di sekitar liga untuk sementara waktu,” kata Keefe. “Kami hanya berpikir waktunya tepat untuk memberinya kesempatan, mengingat kesempatan yang tersedia dengan cedera Mrázek. Terkadang dengan pemain muda, Anda perlu memberi mereka beberapa kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan.”

Kursi kosong: Itu adalah situs yang menggelegar untuk melihat Pusat KeyBank dengan ribuan kursi kosong. Permainan Leafs-Sabres biasanya penuh, setengah dan setengah, dengan penggemar Leafs dan Sabres dan nyanyian yang bersaing. “Let’s Go Buffalo” dengan mudah mengalahkan “Go Leafs Go” pada hari Sabtu. Aturan penyeberangan perbatasan — khusus untuk orang Kanada yang menyeberang kembali ke Kanada saat pertandingan selesai — berkontribusi pada rendahnya kehadiran. Tes COVID membutuhkan biaya hingga $200.

Tapi Sabres telah berjuang dengan kehadiran terlepas dari itu, tim yang baru saja menukar bintangnya, Jack Eichel, dan tampaknya menuju pembangunan kembali yang lain. The Sabres terakhir membuat playoff pada 2010-11, saat ini mengalami kekeringan pasca-musim terpanjang di NHL.

Pantulan keberuntungan: The Leafs mendapat gol pertama, oleh Kampf, tetapi tidak memiliki awal yang baik. The Sabres menyamakan kedudukan pada saat periode berakhir dan mendominasi paruh kedua periode, berakhir dengan keunggulan 13-5 tembakan.

Gol Kampf memang aneh. Umpannya membelok dari skate Buffalo’s John Hayden, kemudian di bawah Robert Hagg yang luas, kiper Aaron Dell yang mengejutkan untuk apa yang sedikit menjadi gol. Itu adalah tahun kedua Kampf. Dia hanya memiliki satu musim terakhir di Chicago.

Buffalo mengikatnya pada apa yang tampak seperti permainan set, dengan slapshot Colin Miller tampak seperti ditembak dengan sengaja melebar, memantul dari papan di belakang Woll dan langsung ke Jeff Skinner. Woll tidak akan tahu bagaimana papan KeyBank Center memantul, dan terlalu berkomitmen pada Miller, di sebelah kirinya. Itu meninggalkan jaring kosong bagi Skinner untuk mendapatkan keempatnya tahun ini.

Penampilan baru: Dengan Woll di jaring dan setiap baris dengan tampilan baru, permainan memiliki sedikit nuansa kamp pelatihan. Dan kenapa tidak? The Leafs tidak banyak ruginya. Mereka tidak melakukannya dengan baik – tahun ini atau secara historis – pada game kedua yang dimainkan dalam situasi back-to-back. Dan dengan tim yang berjuang untuk mencetak gol akhir-akhir ini — enam gol selama tiga pertandingan terakhir — itu adalah kesempatan bagi Keefe untuk sedikit menggoyahkan, mungkin mencoba beberapa hal baru.

Kejutan terbesar adalah melihat Kaše di baris teratas dengan Matthews dan William Nylander, dan itu terbayar di babak kedua ketika Kaše melepaskan tembakan melewati Aaron Dell. Dia mengipasi pada upaya awalnya. Tapi dia telah mencetak gol sekarang dalam tiga pertandingan berturut-turut.

Tim telah berbicara tentang membuka potensi ofensifnya sejak mengontraknya di musim panas. Dia mencetak 20 gol di 2017-18, tetapi cedera di setiap musim berikutnya. Dia hanya bermain enam pertandingan di 2019-20, tiga pertandingan di 2020-21. Tapi dia memainkan semua 16 pertandingan untuk Leafs, sebagian besar dalam peran defensif. Tapi ada baiknya melihat apa yang bisa dia lakukan secara ofensif.

“Saya tidak banyak bermain (dua musim terakhir), jadi awal musim sedikit lebih lambat bagi saya,” kata Kaše. “Jika Anda tidak bermain untuk sementara waktu dan Anda kembali, itu segalanya. Ini waktunya. Kecepatan permainan. Semuanya.

“Tetapi tujuh pertandingan terakhir, saya merasa saya melakukan pekerjaan yang lebih baik, dan saya dalam permainan seperti yang saya butuhkan. Jadi saya pikir saya melakukan pekerjaan yang lebih baik”

Bunting, terseret ke baris keempat, menambah gol di babak kedua. Itu adalah gol pertamanya dalam tujuh pertandingan.

Manajemen beban: Keefe mencakar rookie Rasmus Sandin dan veteran Wayne Simmonds, menggunakan argumen “manajemen beban” untuk keduanya. “Dalam kedua kasus, ini adalah kesempatan untuk mengatur musim mereka dan mengatur menit bermain mereka,” kata Keefe. “Dalam kasus Rasmus, dia banyak bermain sebagai pria muda dan mengalami beberapa benjolan dan memar di sepanjang jalan.

Bagi Simmonds, ini adalah goresan sehat pertamanya sebagai Leaf. “Dalam kasus Wayne, dia adalah pria yang perannya sedikit dikurangi di awal musim ini. Saya berkomunikasi dengan Wayne, saya ingin memanfaatkan kedalaman yang tersisa. Ketika kami memiliki pemain yang dapat membantu kami, kami ingin memanfaatkan itu dalam situasi back-to-back.”