Socceroos merasa seperti di rumah sendiri menjelang kualifikasi Piala Dunia

SYDNEY (AP) — Setelah 763 hari, tim Australia akhirnya akan bermain di kandang sendiri saat menjamu pemimpin grup Arab Saudi pada Kamis di kualifikasi Asia untuk Piala Dunia.

Bek kelahiran Kroasia, yang berbasis di Italia, Fran Karacic telah bermain lima kali untuk Socceroos sejak debutnya pada bulan Juni, tetapi baru melakukan kunjungan pertamanya ke Australia minggu ini.

Ini juga merupakan perjalanan langka bagi skuat Saudi, setelah bermain hampir seluruhnya di kandang selama pandemi COVID-19. Saudi berada di delapan kemenangan beruntun, termasuk empat kemenangan di babak kualifikasi melawan Jepang, Cina, Vietnam dan Oman, tetapi belum pernah mengalahkan Socceroos di Australia.

Itu tidak mengherankan, mengingat Australia memiliki rekor tangguh dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia di kandang sendiri. Semakin banyak alasan bagi pelatih kepala Australia Graham Arnold untuk percaya diri menjelang pertandingan Grup B di Western Sydney Stadium.

“Kami tahu Saudi sedang dalam performa bagus dan mereka telah memainkan banyak pertandingan kandang dalam periode itu,” kata Arnold. “Saya berharap mentalitas kami menjadi salah satu untuk menghadapi mereka dan memastikan kami berada di posisi terdepan sejak awal dan tidak memberi mereka waktu untuk bermain.”

Pertandingan terakhir Australia di kandang adalah kemenangan 5-0 atas Nepal pada Oktober 2019, ketika Jamie Maclaren mencetak tiga gol dan Harry Souttar mencetak dua gol pada debutnya.

Socceroos telah dipaksa untuk memainkan semua pertandingan mereka di luar negeri sejak saat itu karena perbatasan tertutup Australia dan pembatasan COVID-19. Sekarang mereka akan memiliki pendukung tuan rumah, dengan Sydney tidak terkunci dan penggemar diizinkan di stadion.

“Senang bisa bermain di negara kami melawan Saudi dan saya mengharapkan penampilan,” kata Arnold, tetapi “ini tentang tiga poin besok malam.”

Australia dapat naik level dengan Saudi di puncak grup dengan kemenangan di Sydney sebelum melakukan perjalanan kembali ke Timur Tengah untuk bermain melawan China lima hari kemudian. Saudi bisa unggul enam poin dengan memenangkan yang pertama dari dua pertandingan tandang berturut-turut di Australia dan Vietnam.

Dalam pertandingan Grup B lainnya, susunan pemain Jepang yang diremajakan datang dari kemenangan tipis di kandang atas Australia menjelang perjalanannya ke Hanoi untuk menghadapi Vietnam, dan China memainkan pertandingan kandang-tandang melawan Oman di Sharjah. Jepang dan Oman masing-masing memiliki enam poin dan masih bersaing memperebutkan dua tempat otomatis grup untuk Qatar 2022.

Iran memimpin Grup A dengan tiga kemenangan dan sekali imbang menjelang perjalanannya ke Lebanon, dan unggul dua poin dari Korea Selatan yang berada di posisi kedua.

Untuk Lebanon, pertandingan di Saida Municipal Stadium akan menjadi yang pertama di kandang sejak menang 2-1 atas Turkmenistan pada 2019. Mereka mencatatkan 14 pertandingan tak terkalahkan dalam pertandingan yang dimainkan di Lebanon.

Korea berada di kandang Uni Emirat Arab pada hari Kamis dan Irak dan Suriah akan bertemu di Doha, masing-masing bertujuan untuk kemenangan pertama putaran. Irak memiliki tiga hasil imbang dan satu kekalahan, dan Suriah memiliki tiga kekalahan dan hasil imbang.

___

Lebih banyak sepak bola AP: https://apnews.com/hub/soccer and https://twitter.com/AP_Sports

___

Lebih banyak olahraga AP Asia: https://apnews.com/hub/sports-asia and https://twitter.com/AP_Sports