‘Saya pikir kami melakukan keajaiban’: Pelatih sementara yang unik membawa Whitecaps ke babak playoff

VANCOUVER – Vanni Sartini bukanlah pelatih yang diharapkan banyak orang untuk ditugasi membalikkan keadaan tim sepak bola yang sedang berjuang.

Tapi orang Italia yang bersemangat telah melakukan hal itu, membawa Vancouver Whitecaps dari dekat bagian bawah Wilayah Barat Major League Soccer ke tempat playoff pertama mereka dalam empat tahun.

“Saya pikir kami melakukan keajaiban, murni dan sederhana,” kata Sartini pada hari Minggu setelah pasukannya mengunci tempat pasca-musim pertama sejak 2017 dengan hasil imbang 1-1 melawan Seattle Sounders.

Hasilnya menutup musim reguler yang sibuk untuk ‘Caps (12-9-13).

Pembatasan perbatasan pandemi memaksa klub untuk memulai kampanye yang berbasis di Sandy, Utah. Sebuah selip delapan pertandingan tanpa kemenangan telah banyak meragukan lintasan tim pada pertengahan Juli. Klub jatuh ke dasar klasemen Wilayah Barat pada awal Agustus dan kekalahan menyakitkan di Kejuaraan Kanada akhir bulan itu diselingi sejumlah masalah.

Vancouver memecat pelatih kepala Marc Dos Santos pada 27 Agustus dan menunjuk Sartini sebagai pengganti sementaranya.

Langkah tersebut menandai penyimpangan dari peran tradisional Sartini. Penduduk asli Florence, Italia, datang ke ‘Caps pada 2019 sebagai asisten pelatih Dos Santos’ setelah bekerja sebagai pendidik pelatih untuk Federasi Sepak Bola Italia dan Federasi Sepak Bola AS, dan sebagai asisten pelatih dengan klub-klub di Italia.

Setelah dua musim bersama tim utama Vancouver, ia menjadi “direktur metodologi” dengan akademi Whitecaps pada tahun 2020, dan mengambil alih pembinaan tim U-23 klub.

Sartini bercanda bahwa dia ditunjuk sebagai pelatih sementara skuad MLS karena dia adalah satu-satunya orang di fasilitas itu saat itu. Tetapi direktur olahraga dan CEO Whitecaps Axel Schuster berpendapat bahwa keputusan itu lebih metodis.

“Tidak diragukan lagi dia adalah pilihan pertama saya karena kami memiliki skenario khusus,” kata Schuster. “Saya pikir akan sangat sulit bagi seseorang yang datang dari luar untuk memahami apa yang telah dilalui tim dan betapa sulitnya hal itu dan apa yang telah dikembangkan tim selama ini.”

Schuster telah menyaksikan Sartini bekerja sebagai asisten dan mengetahui keahliannya. Dia percaya animasi Italia itu dapat memberikan dua hal yang dibutuhkan tim: panggilan untuk membangunkan dan struktur yang lebih baik di lapangan.

Skuad cepat merespon, mendominasi Real Salt Lake 4-1 di pertandingan pertama Sartini sebagai bos bangku. Rekornya sebagai pelatih kepala berdiri di 7-2-5 bintang.

Ditanya apakah dia membayangkan Whitecaps membuat playoff ketika dia ditunjuk sebagai pelatih sementara, Sartini memberikan jawaban yang biasanya jujur.

“Saya orang yang sangat sombong, jadi ya. Tetapi saya juga berpikir saya akan berada di sana selama satu atau dua minggu, “katanya sebelum memparafrasekan filsuf politik Antonio Gramsci: “Kita harus selalu memiliki optimisme kemauan dan pesimisme alasan.”

“Anda harus optimis tetapi juga pesimis karena Anda perlu merencanakan segalanya jika semuanya tidak berjalan dengan baik dan bekerja pada 1.000 persen,” tambahnya. “Dan kami melakukannya jadi saya sangat senang.”

Sartini mengandalkan formasi taktis 3-4-1-2 yang menempatkan ancaman serangan teratas klub di atas lapangan kemudian memperkuat mereka dengan lini tengah bertumpuk dan pertahanan tiga orang.

Dan dia tidak takut untuk mencampuradukkan barisannya. Lebih dari 14 pertandingan di pucuk pimpinan, dia menggunakan 22 pemain berbeda di 11 awal.

“Memiliki starting 11 yang ideal, seperti memiliki telepon rumah. Ini hal abad ke-20. Kami di 21,” kata Sartini tentang rotasi konstan. “Pertandingan ini sangat menuntut sehingga kami harus bermain 100 persen di setiap pertandingan. Jadi itulah filosofi saya.”

Variasi telah memberi setiap pemain di tim perasaan bahwa mereka dapat berkontribusi, kata kiper ‘Caps’ Maxime Crepeau.

“Vanni adalah pria luar biasa yang membuat semua orang di tim ini merasa penting. Memang benar,” katanya. “Semua orang penting bagi sistem kami dan siapa pun bisa bermain di mana saja. … Sejujurnya, manusia juga fantastis, jadi setiap orang dari kita ingin berjuang untuknya.”

Selama pertandingan, Sartini mondar-mandir di pinggir lapangan, memberi isyarat dengan liar saat dia meneriakkan instruksi kepada para pemainnya dalam berbagai bahasa atau dengan keras berunding dengan ofisial saat dihubungi. Ketika ‘Caps mencetak gol, dia melompat dan bersorak seolah-olah bola telah meluncur dari kakinya sendiri ke bagian belakang jaring.

Ini adalah sikap yang menyebar ke seluruh klub, menciptakan gebrakan dan kegembiraan yang unik.

“Kalian lihat bagaimana dia dalam permainan. Dia sama persis di ruang ganti,” kata bek Vancouver Jake Nerwinski. “Mentalitasnya, sikapnya menular, sungguh. Jadi sangat menyenangkan memiliki dia.”

Sifat pelatih yang riuh tidak luput dari perhatian di seluruh liga. Selama kemiringan baru-baru ini antara Whitecaps dan Los Angeles FC di California, aktor Will Ferrell – pemilik bagian LAFC – membandingkan perilaku Sartini dengan Mr. Bean, karakter TV konyol yang diperankan oleh Rowan Atkinson di awal 1990-an.

Sartini menganggap komentar Ferrell sebagai pujian, mengatakan dalam sebuah posting Instagram: “Will, jika Anda memiliki bagian untuk saya di film Anda berikutnya, telepon saja saya.”

Semua orang di Whitecaps senang bermain untuk Sartini, kata gelandang serang Ryan Gauld.

“Ketika Anda melihat antusiasmenya di lapangan, saya pikir cukup sulit untuk tidak menyukainya sebagai pribadi dan juga apa yang dia lakukan sebagai manajer,” katanya. “Semua orang benar-benar menikmatinya dan saya pikir itu juga terlihat dari hasil, semua orang bekerja keras satu sama lain dan kami tahu di mana kami harus secara taktis dan semacamnya. Tidak ada kata buruk untuk dikatakan tentang dia.”

Apakah kesuksesan Sartini akan membuatnya mengambil alih pekerjaan pelatih kepala secara permanen masih harus dilihat.

Untuk saat ini, ia tidak hanya melatih skuad MLS, tetapi tetap terlibat dalam peran lamanya sebagai direktur metodologi. Schuster mengatakan Sartini terus-menerus meminta pembaruan terperinci tentang apa yang terjadi dengan tim U-17 dan U-23 klub.

Pasangan ini telah berbicara tentang masa depan, kata Schuster, tetapi tidak ingin secara serius membahas opsi sampai musim berakhir karena mereka tidak ingin membahayakan laju saat ini.

“Kami tidak ingin mengubah kesuksesan tim yang sedang berlangsung,” kata ‘CEO Caps. “Aku akan sangat senang jika percakapan kita tertunda.”

Adapun Sartini, dia mengambil pendekatan filosofis yang khas untuk apa yang terjadi selanjutnya.

“Pelatih sepak bola adalah pekerjaan sementara,” katanya. “Bahkan jika Anda tidak memiliki gelar sementara, semua orang sementara di posisi ini.”

Namun didesak apakah dia tertarik dengan pertunjukan tersebut, Sartini kembali menjawab dengan jujur.

“Bohong jika saya mengatakan saya tidak menginginkannya,” katanya.

Laporan oleh The Canadian Press ini pertama kali diterbitkan pada 8 November 2021.