‘Saya berlatih dua kali lebih keras sekarang’: Pelari hitam ganda yang diamputasi Blake Leeper menabrak rintangan dalam mengejar impiannya di Olimpiade

Delapan tahun yang lalu, Blake Leeper berlari di Paralimpiade melawan Oscar Pistorius, Blade Runner asli, berpikir bahwa suatu hari dia akan melakukan semua yang telah dilakukan Pistorius di trek, dan kemudian beberapa.

Pada akhir tahun lalu, Leeper, 31, semakin dekat. Waktu terbaiknya untuk 400 meter lebih dari setengah detik lebih cepat dari waktu terbaik Pistorius. Dia finis kelima di kejuaraan trek dan lapangan AS 2019, menjalankan waktu yang menempatkan dia dalam jangkauan tempat di tim Olimpiade 2020, setidaknya sebagai anggota 400 regu estafet.

Namun, di luar lintasan, angin sakal yang tak terduga mendapatkan momentum. Ofisial World Athletics, badan pengatur atletik global, telah memerintahkannya untuk membuktikan bahwa bilah serat karbonnya tidak memberinya keuntungan yang tidak adil atas atlet berbadan sehat — pertarungan yang diasumsikan oleh atlet penyandang disabilitas telah mereka menangkan bersama Pistorius lebih dari satu kali. sepuluh tahun yang lalu. Pada hari Senin, angin sakal berubah menjadi sengit, karena pengadilan olahraga top dunia memutuskan bahwa prostesis Leeper membuatnya lebih tinggi secara artifisial daripada kemungkinan besar jika dia memiliki kaki, sebuah keputusan yang mungkin melarangnya bersaing dengan atlet berbadan sehat di Tokyo pada tahun 2021. .

Leeper, yang telah berkompetisi di bidang yang sama selama lima tahun, sebagian besar tanpa menghadapi saran bahwa dia memiliki keuntungan, mengatakan keputusan itu merupakan upaya diskriminatif untuk menjauhkan penyandang disabilitas dari jalur Olimpiade dan, mungkin, podium. Leeper, yang berkulit hitam, mencatat bahwa studi yang dikutip World Athletics menyatakan bahwa dia lebih tinggi dari yang seharusnya mengingat panjang tubuhnya tidak memiliki subjek Hitam – hanya orang Asia dan Kaukasia – dan itu gagal untuk mengatasi perbedaan populasi.

“Saya orang yang diamputasi ganda pertama yang berlari 44 detik” untuk 400 meter, kata Leeper dalam sebuah wawancara Senin dari Los Angeles. “Sekarang saya berlari cepat, sekarang saya berlari saat itu, sekarang mereka mengatakan saya memiliki keuntungan yang tidak adil.”

Dalam sebuah pernyataan, World Athletics menolak tuduhan rasisme dalam metodologinya dan memuji keputusan Pengadilan Arbitrase Olahraga di Swiss, dengan mengatakan telah memenuhi beban untuk membuktikan bahwa prostesis Leeper memberinya keunggulan kompetitif buatan.

“Pengadilan Arbitrase Olahraga telah menolak argumen Tuan Leeper bahwa aturan tersebut dirancang untuk mendiskriminasi atlet penyandang disabilitas, dan sebaliknya telah sepenuhnya menerima bahwa aturan tersebut dimaksudkan untuk mengejar tujuan yang sah untuk memastikan keadilan dan integritas atletik kompetitif,” kata pernyataan.

Leeper dan pengacaranya berencana untuk mengajukan banding atas putusan tersebut di pengadilan sipil di Swiss. Apa pun hasilnya, kasus tersebut menggambarkan bagaimana Atletik Dunia terus berjuang untuk memilah-milah sains modern dan perbedaan dalam anatomi manusia untuk mengatur apa yang seharusnya diizinkan dalam kompetisi.

Organisasi tersebut telah menghabiskan waktu bertahun-tahun melawan masuknya atlet interseks dalam kompetisi wanita, dengan alasan mereka menghasilkan kelebihan testosteron yang memberi mereka keuntungan yang tidak adil pada jarak antara 400 meter dan satu mil, dan bahwa mereka perlu secara medis mengurangi kadar hormon mereka atau bersaing dengan pria. . Juara pelari Caster Semenya dari Afrika Selatan, seorang atlet interseks, menuduh World Athletics melanggar hak asasi manusianya dengan melarangnya bertanding tanpa intervensi medis.

Jeffrey Kessler, pengacara New York yang telah mewakili Semenya, Pistorius dan sekarang Leeper, mengatakan World Athletics telah lama mengikuti pemahaman yang ketinggalan zaman tentang kondisi manusia yang menganut definisi ketat tentang seperti apa seharusnya atlet, tanpa membiarkan variasi.

Dalam kasus Leeper, organisasi tersebut berargumen bahwa seseorang dengan ukuran tubuhnya akan menjadi lima kaki sembilan, menurut metrik standar, dan bahwa pedangnya membuatnya berlari seolah-olah dia setinggi enam kaki delapan. Faktanya, Leeper memiliki tinggi sekitar enam kaki dua kaki, kira-kira tinggi rata-rata pelari 400 meter teratas lainnya, banyak di antaranya memiliki tubuh pendek dan kaki panjang.

“Tidak ada cara untuk menentukan seberapa tinggi atau seharusnya Blake,” kata Kessler, Senin. “Semuanya adalah spektrum. Ada berbagai macam variasi, dan tidak ada cara yang dapat diandalkan untuk mengatakan di mana seseorang akan jatuh dalam spektrum itu.”

Kontroversi tentang apakah Leeper berlari dengan keunggulan kompetitif dimulai pada 2018, ketika USA Track and Field, badan pengatur olahraga di Amerika Serikat, memberi tahu dia bahwa para pemimpin internasional olahraga telah memutuskan bahwa mereka tidak dapat secara resmi memposting waktu balapannya sampai dia membuktikan pedangnya tidak menguntungkannya secara tidak adil. Komite Paralimpiade Internasional baru-baru ini mengubah aturannya tentang seberapa tinggi prostesis dapat membuat atlet, yang dikenal sebagai tinggi berdiri maksimum yang diizinkan, meskipun Atletik Dunia tidak fokus pada hal itu pada saat itu.

Leeper menghabiskan tahun berikutnya bekerja dengan para ilmuwan, yang mempelajari bentuk lari dan bilahnya, dan pada musim panas 2019 mengajukan aplikasinya ke World Athletics untuk kelayakan lanjutan. Organisasi menolaknya pada bulan Februari, mendorong bandingnya ke Pengadilan Arbitrase Olahraga.

Selama kesaksian di bulan Juli, seorang saksi ahli untuk World Athletics mengutip penelitiannya yang menunjukkan seberapa tinggi kemungkinan besar Leeper jika dia tidak dilahirkan tanpa kaki bagian bawah. Selama interogasi dari pengacara Leeper, ahli mengungkapkan bahwa studi yang dia andalkan tidak memiliki subjek kulit hitam.

“Tebak apa? Beberapa orang Afrika-Amerika memiliki kaki yang lebih panjang,” kata Kessler. World Athletics menolak klaim itu pada Senin.

“Atletik Dunia menyadari tidak ada bukti bahwa atlet Afrika-Amerika memiliki dimensi tubuh (proporsionalitas) yang berbeda secara signifikan, dan tentu saja tidak sejauh yang diidentifikasi dalam kasus ini,” tulis organisasi itu dalam pernyataannya.

Keputusan tersebut memungkinkan Leeper untuk menggunakan prostesis yang lebih kecil, tetapi untuk melakukannya ia pada dasarnya harus mempelajari kembali cara berlari. Kessler mengatakan bahkan perbedaan kecil dalam ukuran kaki yang telah digunakan Leeper selama bertahun-tahun akan membutuhkan penyesuaian yang signifikan, yang disebut Kessler sebagai “beban yang tidak semestinya.”

Leeper dibesarkan di Tennessee, bermain bisbol dan bola basket dengan kaki palsu. Dia selalu merasa dia cepat, tetapi peralatannya tidak bisa mengimbanginya. Terkadang kakinya jatuh ketika dia mencoba berakselerasi.

Pada tahun 2009, dia mendapatkan set pisau pertamanya dan menyadari betapa cepatnya dia. Dia segera mulai bersaing secara internasional dan berada di jalur yang sama dengan Pistorius di London pada 2012 di Paralimpiade, memenangkan medali perak di 400 meter dalam klasifikasinya.

Seperti banyak pelari, Leeper menghabiskan masa pandemi virus corona untuk mencari tempat berlatih. Jalur pelatihannya yang biasa di University of California, Los Angeles, telah ditutup. Dia telah berlari di tempat parkir, di pantai, di jalan-jalan yang sebagian besar kosong, di mana saja dia dapat menemukan ruang yang cukup untuk menandai 200 dan 400 dan 800 meter. Dia mengatakan keputusan itu tidak akan membuatnya kurang tegas.

“Saya berlatih pagi ini, saya akan berlatih besok, saya akan berlatih keesokan harinya,” katanya. “Terlepas dari kebisingan di luar, saya harus pergi dan muncul dan terus berlatih.”

Leeper mengatakan pengalaman dengan World Athletics, dan pembelajaran dari studi yang tidak melibatkan orang kulit hitam, mengingatkannya pada rasisme yang dia hadapi saat tumbuh dewasa di Tennessee.

“Saya berlatih dua kali lebih keras sekarang,” katanya.