Reuni Marner-Matthew memicu kemenangan jalan Leaf atas Kraken

SEATTLE—Auston Matthews kembali bersama Mitch Marner, dan mungkin itu akan memperbaikinya. Maple Leafs tidak akan pernah mengatakan itu dengan keras, tentu saja, dan mungkin juga tidak di balik pintu tertutup.

Tetapi ketika Toronto menjalani musim lain yang berisiko rendah dan tinggi pada saat yang sama – babak playoff dipastikan, tetapi ada perhitungan – kebenaran sederhananya adalah bahwa pemain waralaba mereka bukanlah dirinya sendiri. Bukan karena Matthews buruk; dia bukan orang yang memenangkan Hart Trophy musim lalu, dan itu sangat mencolok. Dia telah menjadi pemain 200 kaki yang setia, tetapi dia belum memiliki kekuatan konsisten yang sama. Meski melewatkan beberapa pertandingan, Matthews yang berusia 25 tahun seharusnya tidak menjadi pencetak gol terbanyak keempat di timnya sendiri.

Jadi begitulah dia, kembali bersama Marner untuk kemenangan 5-1 Toronto atas Seattle Kraken di Climate Pledge Arena. Matthews baru saja menjalani pertandingan multi-gol ketiganya musim ini, mencetak dua gol dari lima tembakan ke gawang, dan Matthews-Marner-Michael Bunting adalah lini terbaik Toronto. Ini sedikit lebih dekat dengan apa yang seharusnya menjadi Matthews. Bahkan dia mengaku sempat ragu.

“Maksudku, selalu menyenangkan melihatnya masuk dan maksudku, aku tidak bisa berbohong. Ketika tidak masuk … Maksud saya, Anda mencoba untuk tidak berkecil hati, tetapi terkadang sulit untuk tidak melakukannya, ”kata Matthews, yang memimpin NHL dengan 60 gol hanya dalam 73 pertandingan musim lalu, dan yang mencetak 28 dari 53.

“Tapi saya pikir Anda melihatnya masuk, saya pikir Anda hanya mendapatkan sedikit semangat ekstra dalam langkah Anda, dan saya pikir malam ini hanya sebagai garis, sebagai tim, setelah kami menyerah pada gol pertama saya pikir kami benar-benar baru saja masuk. permainan kami.”

“Senang melihatnya, tentu saja,” kata pelatih kepala Sheldon Keefe. “Itulah maksud saat Anda melakukan perubahan, dan saya sangat senang melihatnya bersatu seperti itu.”

Itu yang kamu mau. Matthews diukur dengan bar yang tinggi, tapi itulah tugasnya, karena dia seharusnya menjadi pemain terbaik kedua di dunia, atau mendekati. Bagian dari pertukaran lini adalah Keefe melihat bagaimana Ryan O’Reilly cocok dengan pemain yang berbeda, dan John Tavares menyamai total musimnya musim lalu dengan 27 gol sambil memikirkan kehidupan di sayap O’Reilly, di seberang William Nylander.

Tapi sesuatu seperti Matthews musim lalu adalah akuisisi terbesar yang bisa dilakukan Toronto sebelum tenggat waktu. Langkah mundurnya jelas; alasannya, kurang begitu.

“Kami sudah membicarakannya, dan melihat beberapa hal berbeda dengan mereka,” kata Keefe sebelum pertandingan. “Jelas Auston memiliki sejumlah peluang yang tidak masuk untuknya tahun ini. Jadi ada bagian itu, dan memperbesar semua yang ada di sana.

“Dan kemudian pada saat itu tidak masuk, Anda mulai menekan atau menyederhanakan hal-hal – mungkin terlalu menyederhanakan, dan Anda menjauh dari beberapa hal yang sebenarnya Anda lakukan. Menyatukan kembali orang-orang itu, kami mencari baris itu untuk benar-benar mulai cocok dalam hal bagaimana mereka menggerakkan keping, dan bagaimana mereka menghasilkan peluang, dan benar-benar menghasilkan momentum untuk tim kami. Waktunya tepat untuk mencoba lagi.”

Ini adalah awal yang baik. Matthews menarik penalti holding di akhir babak pertama, tetapi menembakkan keping dari slot tepat ke Philipp Grubauer yang terkapar di power play. Tapi di set kedua, Matthews mencetak gol pertamanya dalam lima pertandingan setelah Marner mendorong keping di samping jaring Kraken dan Matthews memukulnya keluar; Marner menemukan Matthews dalam posisi tiga lawan dua di set ketiga untuk gol kedua. Marner adalah pemain ajaib: dia menciptakan peluang dan ruang dari udara tipis, dan jika dia tidak bisa membuat Anda lebih baik, tidak ada yang bisa. Babak pertama agak lambat, tetapi dengan garis di atas es itu, Toronto mengendalikan lebih dari 70 persen upaya tembakan dan gol yang diharapkan pada lima lawan lima.

Sungguh aneh, bahwa mereka tidak cocok untuk memulai tahun ini, sebelum Keefe memisahkan mereka pada bulan November. Tapi kemudian, Matthews berjuang keras dengan standarnya sepanjang tahun. The Leafs mengendalikan 59,7 persen dari upaya tembakan ketika Matthews berada di atas es pada lima lawan lima tahun lalu; tahun ini, sebelum pertandingan ini, itu adalah 52,5. Matthews telah menghasilkan persentase tembakan terendah dalam karirnya (12,1 persen, terendah sebelumnya adalah 14,3 di tahun rookie-nya); penurunan tembakan ke gawang per pertandingan, dari 4,76 musim lalu menjadi 4,01; dan gol terendah per 60 menit dalam karirnya di 1,5, dari musim lalu yang tidak masuk akal 2,4. Dan itu dengan skor Matthews hanya pada level 2020-21 pada permainan kekuatan.

Cedera yang dia tangani di awal musim adalah salah satu faktornya, tentu saja. Mungkin Hart tahun lalu dikombinasikan dengan patah hati playoff lainnya membuat Matthews mempertimbangkan kembali musim reguler. Mungkin dia telah menyimpan perlengkapan ekstra itu.

Tapi mungkin sesederhana Matthews mulai terluka, melewatkan lebih banyak tembakan dari biasanya, terpisah dari Marner dan sedikit kepercayaan diri menurun. Keefe mengatakan sebelum pertandingan bahwa menurutnya akan kembali ke bentuk semula, bahwa Matthews sudah menguasai Buffalo meskipun tidak mencatat satu poin pun, dan bahwa ritme mungkin akan kembali. Kemudian Matthews mencetak gol, dan mencetak gol lagi.

Sekarang adalah waktunya untuk memulai. Rangers mungkin mendapatkan Patrick Kane, New Jersey berdagang untuk Timo Meier, Boston sudah menambahkan Dmitry Orlov, Tampa menambahkan margin dengan Tanner Jeannot, dan Leafs pasti mengerjakan satu kesepakatan lagi. Meng-upgrade ke Auston Matthews tahun lalu akan menjadi tambahan yang luar biasa, jelas sekali. Jika mereka bisa.