Raptors dan Pistons di garis depan gelombang Kanada yang belum pernah terjadi sebelumnya

Peluang bahwa sejarah bola basket bisa dibuat Sabtu malam ditunjukkan kepada Cory Joseph dalam percakapan telepon minggu ini, dan Anda hampir bisa mendengar veteran NBAer Kanada tersenyum bangga.

“Luar biasa,” kata penduduk asli Pickering itu. “Itu gila, Bung.”

Keanehan rotasi dan cedera NBA menunda potensi untuk sesaat tidak seperti yang lain dalam sejarah olahraga: Mungkin ada enam pemain Kanada — Khem Birch, Dalano Banton dan Chris Boucher dari Raptors; Kelly Olynyk, Trey Lyles dan Joseph dari Pistons — di lapangan pada waktu yang sama di Scotiabank Arena pada Sabtu malam.

Kedua tim akan bertemu lagi pada 14 Januari. Pada saat itu, Olynyk bisa kembali dari cedera lutut yang membuatnya absen setidaknya selama enam minggu, tim mengumumkan Kamis malam. Birch juga memiliki masalah lutut. Tapi itu hanya masalah waktu sebelum hari ketika lebih dari setengah pemain di lapangan sekaligus akan memiliki hubungan langsung dengan bola basket di negara ini, tanda titik air lain dalam evolusi olahraga di sini.

“Dalam beberapa tahun mungkin delapan atau 10 tahun,” kata Birch.

Hal yang menarik, dan satu yang jitu, adalah bahwa kita membutuhkan catatan sejarah untuk membuat kemungkinan momen NBA “Kanada” menjadi spesial. Kami berada pada titik di mana hanya memiliki produk rumahan dalam permainan NBA — atau dua, atau bahkan tiga — adalah rutin dan hampir tidak layak untuk diperhatikan.

Ada 22 pemain dari Kanada, atau dengan ikatan kuat, pada daftar nama pemain NBA pada awal musim ini, paling banyak dan lebih banyak dari negara mana pun selain Amerika Serikat.

Lewatlah sudah hari-hari kita merayakan melihat satu orang Kanada bermain atau melakukannya dengan baik. Ini tidak banyak hal lagi.

“Setiap kali saya melihat liga dan saya melihat daftar pemain dan melihat satu orang Kanada, dua orang Kanada, itu luar biasa,” kata Boucher. “Kami telah menempuh perjalanan jauh. Dan dari Montreal, itu lebih mengesankan. Ada saya dan Khem dan Luguentz (Dort of the Oklahoma City Thunder) dan lebih banyak orang datang.”

Jangan salah. Raptors dan Pistons Kanada tahu bahwa mereka mendapat manfaat dari jalan yang ditetapkan oleh orang lain, dan menetapkan standar untuk diikuti oleh generasi mendatang.

“Saya selalu merasa perlu menjadi panutan,” kata Birch. “Saya tidak ingin menjadi pemain basket yang stereotip. Saya ingin teman-teman melihat apakah Anda hanya bermain keras, Anda dapat mencapai tujuan Anda.”

Dalam percakapan dengan mereka minggu ini, mereka semua memberi penghormatan kepada mereka yang datang sebelumnya dan berbicara tentang tanggung jawab untuk terus mempromosikan permainan, dan kemungkinan mencapai impian, kepada para pemain muda yang akan datang.

Dua nama yang paling sering muncul bisa ditebak, tapi jitu.

Ada Steve Nash, dua kali NBA MVP dan salah satu dari dua pemain Kanada (Bob Houbregs adalah yang lain) terpilih menjadi Hall of Fame bola basket. Itu alami. Pemain generasi ini baru saja memulai perjalanan mereka ke NBA dan Nash — salah satu pemain terbaik pada masanya, yang membantu merevolusi permainan — akan menjadi tolok ukur.

Yang lain, bagaimanapun, adalah bukti dari semua hal baik tentang atlet yang terjebak dengannya, yang percaya pada diri mereka sendiri dan mungkin tidak mengukir karir Hall of Fame tetapi masih karir yang akan dibanggakan siapa pun.

Joel Anthony dari Montreal, tidak lulus dari perguruan tinggi, memiliki karir 10 tahun yang mencakup dua kejuaraan NBA. Perjalanannya bergema.

“Saya tidak tahu apakah orang lain (mengikutinya), tetapi saya melakukannya 100 persen,” kata Birch tentang sesama warga Montreal. “Saya biasa melihatnya di babak playoff, dan dari situlah saya mendapatkan ‘mainkan peran saya’, adalah dia.

“Saya mencoba untuk Miami Heat pada 2014 dan saya ingat pelatih (Erik Spoelstra) memberi tahu saya tentang Joel Anthony dan bagaimana dia dulu selalu membuat orang terbuka, dan itu (tetap) di kepala saya. Itu sebabnya saya selalu ingin membuat orang-orang saya terbuka hingga hari ini. ”

Proliferasi Kanada di NBA adalah bukti panutan seperti Nash dan Anthony, Jamaal Magloire dan Bill Wennington, Rick Fox dan Mike Smrek. Mereka adalah keanehan di satu sisi, tetapi suar di sisi lain.

Saat mereka bersinar, permainan berkembang, pembinaan menjadi lebih baik, peluang meningkat, eksposur menjadi lebih besar dan era mengikuti era.

Joseph, Olynyk, Wennington, Tristan Thompson, Todd MacCulloch dan Leo Rautins melahirkan Jamal Murray, Shae Gilgeous-Alexander, Dillon Brooks dan Dwight Powell.

Dan para pemain Kanada yang akan berada di Scotiabank Arena pada Sabtu malam.

“Saya senang karena memang seperti itu. Hanya untuk menunjukkan kepada Anda bagaimana permainan terus berkembang di Kanada, ”kata Joseph.

“Kami memiliki bakat. Hanya eksposurnya tidak sama seperti sekarang, tidak sama sekali. Jelas, ketika lebih banyak program dimulai, lebih banyak pelatihan yang baik … (yang) memungkinkan lebih banyak anak untuk mendapatkan lebih banyak ke dalamnya dan terinspirasi dan mulai memainkannya di level yang lebih tinggi.”

Dan mereka akan datang dari mana-mana. Untuk setiap draft pick tinggi — Andrew Wiggins, Thompson, Anthony Bennett, Gilgeous-Alexander — ada permata yang muncul seperti Birch dan Anthony, Brooks dan Banton dan Powell. Cakupannya, dalam beberapa hal, mengejutkan.

“Saya pikir generasi kita jelas akan menjadi satu-satunya orang yang dibicarakan di masa depan, jadi saya pikir kita memiliki banyak potensi di negara ini untuk membicarakan lebih banyak pria di masa depan,” kata Birch.

Jika ada satu pesan yang konsisten, itu adalah bahwa tidak ada alasan mengapa pemain muda Kanada tidak harus mengejar impian NBA-nya sepenuhnya. Liga terlihat ramah di bola basket Kanada sekarang. Ini adalah negara yang dapat secara konsisten ditambang untuk bakat.

Yang dibutuhkan para remaja hanyalah mimpi, dan pengetahuan yang telah dibuka oleh banyak orang.

“Teruslah bekerja, terus kejar impian Anda,” kata Olynyk. “Kita harus menjadi contoh bagi generasi mendatang, untuk memastikan bahwa anak-anak tahu bahwa itu adalah suatu kemungkinan.”