Raptors 905 bersiap untuk pergi minggu ini setelah hampir dua tahun meninggalkan Mississauga

Ada perbedaan besar dengan Raptors 905 sekarang, dan ketika asisten pelatih saat ini Ashton Smith bermain untuk tim G League di musim perdananya enam tahun lalu.

Jumlah staf meningkat dua kali lipat, mantan pelatihnya Nathaniel Mitchell adalah asisten di bawah Nick Nurse dengan Raptors, dan klub akan kembali bermain di Mississauga setelah dua tahun absen karena COVID-19.

Satu hal yang tetap sama adalah kegembiraan.

“Semua orang siap untuk keluar dan benar-benar bersaing dan bermain,” kata Smith, yang berada di tahun pertamanya sebagai staf di bawah pelatih kepala Patrick Mutombo.

Pembukaan kandang adalah Kamis melawan Westchester Knicks pukul 19:30

“Sangat menyenangkan bisa kembali ke sini di gym rumah kami dan berlatih, bekerja sama. Rasanya seperti keadaan normal yang pernah kami alami,” kata GM Raptors 905 Chad Sanders.

Terakhir kali Raptors 905 bermain di Paramount Fine Foods Centre? 11 Maret 2020.

Mereka berada dalam empat kemenangan beruntun, memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka dan tim terpanas di Liga G sepertinya ditakdirkan untuk menjadi juara. Kemudian harapan gelar mereka direnggut oleh pandemi.

Sama seperti Raptors, 905 menghabiskan musim lalu di Florida, bermain di gelembung G League. Mereka menyelesaikan musim mereka dengan rekor terbaik di liga tetapi gagal di babak kedua playoff.

Secara keseluruhan, Sanders mengatakan gelembung itu adalah pengalaman hebat dengan lebih banyak waktu henti dan peluang untuk mengenal pemain mereka. Bagian tersulit tentang gelembung, katanya, adalah bagaimana hal itu membatasi jumlah repetisi untuk pemain di tim induk Raptors. Saat bermain di Mississauga, organisasi tersebut sering memperlakukan Raptors 905 sebagai pintu putar bagi para pemain muda yang tidak mendapatkan menit bermain di NBA.

Meskipun bubble relatif dekat dengan tempat Raptors bermain di Tampa, masih sulit untuk melakukan shuffle pemain masuk dan keluar karena protokol COVID-19 yang mengharuskan pemain dikarantina selama empat hari setelah keluar dari bubble. Setiap pemain penugasan dalam gelembung biasanya ada di sana sepanjang musim.

“Itu adalah bagian yang sulit dari itu. Tidak dapat beroperasi seperti biasanya dan mungkin membuat orang-orang seperti Maleakhi (Flynn) beberapa repetisi lagi, ”kata Sanders, eksekutif NBA G League 2020-21 tahun ini.

“Begitu kami menariknya keluar dari gelembung – ketika beberapa orang cedera (dengan Raptors) – sulit untuk mendapatkannya kembali tanpa kehilangan terlalu banyak.”

Tiga pemain inti mereka dalam gelembung – Henry Ellenson, Alize Johnson dan Gary Payton II – tidak lagi dengan 905 dan tim hanya akan memiliki dua pemain yang kembali dari musim lalu.

Setelah hampir 600 hari sejak pertandingan kandang terakhir mereka di Mississauga, semuanya terasa normal kembali dengan 905. Mereka dapat fokus untuk berkembang dan menang lagi, dengan Mutombo kembali untuk musim kedua sebagai pelatih kepala.

“Kami kembali ke tempat kami berada dua tahun lalu,” kata Sanders. “Ada komunikasi bolak-balik yang konstan antara kedua organisasi, dan kantor depan dan staf pelatih untuk mencoba menemukan waktu terbaik untuk mendapatkan perwakilan orang-orang ini, baik dalam latihan maupun dalam permainan.”

Untuk Smith, penduduk asli Scarborough, dia bersemangat untuk bergabung dengan staf yang sama yang pertama kali membuatnya tertarik pada pelatihan.

“Saya tidak banyak bermain, tetapi saya selalu bersama para pelatih, menonton film bersama mereka,” kata Smith. “Di jalan, aku akan bersama Nate menonton apa yang dia lakukan.”

Smith mengatakan dia berbicara dengan Mitchell setidaknya dua kali seminggu dan akan memanggilnya seorang mentor.

“Dia telah berperan penting dalam membantu saya dan mempersiapkan saya dalam apa yang perlu saya ketahui untuk menjadi pelatih di G League,” kata Smith. “Saya mungkin tidak akan berada di posisi ini sekarang jika bukan karena dia.”

Sebagai mantan pemain pro, Smith telah berpengalaman menjadi pemain bintang, pemain keenam, pemain peran dan bahkan orang terakhir di bangku cadangan. Itu salah satu kekuatan terbesarnya sebagai pelatih, bisa berhubungan dengan siapa pun di tim.

“Dia bersemangat setiap hari, dia makan dan tidur basket,” kata Sanders tentang Smith. “Sebagai mantan pemain, dia melihat mata ke mata dengan orang-orang dan tahu persis apa yang mereka alami. Semua yang dibawa Ashton ke meja sangat bagus.”

Dengan musim reguler G League berlangsung minggu ini, 905 berharap untuk kembali ke babak playoff untuk musim keenam berturut-turut.

“Saya telah berada di pertandingan Raptors dan beberapa pemegang tiket musiman kami melihat saya dan berbicara dengan saya, dan memberi tahu saya betapa senangnya mereka bagi kami untuk kembali,” kata Sanders. “Dukungan penggemar sangat besar, kami merasa memiliki keuntungan besar ketika datang ke G League berdasarkan dukungan penggemar kami dan kami memanfaatkannya.”