Punt pada punting? Tren go-for-it menekan pro ke-4

Di dinding di luar kantor koordinator ofensif Washington Scott Turner musim lalu ada foto penumpang Tress Way melakukan satu-satunya pekerjaannya, menimbulkan kecurigaan di pihak spesialis tahun kedelapan tentang alasan kehadirannya.

“Saya seperti, ‘Man, apakah itu semacam motivasi?’” kata Way. “Anda pergi bekerja setiap hari ke kantor Anda dan Anda melihat penumpangnya, dan itu seperti, ‘Saya harus menjauhkan anak pistol itu dari lapangan.’”

Turner memberi tahu Way bahwa dia bahkan tidak menyadarinya, tetapi sekarang gambar itu hilang. Way masih ada, saat ini peringkat ketiga di liga dengan rata-rata 50,4 yard kotor per upaya. Dia dan rekan-rekan NFL lainnya, bagaimanapun, telah memudar lebih jauh dari pandangan dengan semakin banyak tim yang bersedia meninggalkan pelanggaran di lapangan dan melakukannya di bawah keempat.

“Kapan pun mereka membutuhkan saya, saya ada di sini,” kata Way, yang memiliki 22 punt dalam delapan pertandingan dan rata-rata lebih sedikit dua kali percobaan per game dibandingkan musim Pro Bowl 2019-nya. “Begitulah kelanjutannya.”

Penumpang telah lama terbiasa menjadi renungan di tim, sedikit seperti tukang ledeng yang dipanggil hanya untuk masalah ofensif atau flip cepat posisi lapangan dalam keadaan darurat.

Michael Dickson dari Seattle mungkin telah menunjukkan kegelisahan atas nama persaudaraan yang terlupakan ketika dia menendang bola dua kali pada permainan yang sama pada 7 Oktober melawan Los Angeles Rams. Upaya pertama Dickson diblokir, tapi dia dengan cekatan melacak bola ke bawah, meraupnya dan menyepak bola lagi – yang sah, selama itu di belakang garis latihan sepak bola – sejauh 68 yard.

Way bermain untuk pelatih Washington Ron Rivera, yang gaya manajemen permainannya yang agresif membuatnya mendapat julukan “Riverboat Ron” jauh sebelum kenaikan di seluruh liga dalam upaya penurunan keempat. Washington telah melakukannya 19 kali musim ini, dua di belakang pemimpin Detroit.

Hanya pelatih Kansas City Andy Reid yang memerintahkan tendangan pada tingkat yang lebih rendah (2,44 per game) daripada pelatih Rivera dan Dallas Mike McCarthy (2,75 per game). Reid dan McCarthy, tentu saja, memiliki quarterback bintang Patrick Mahomes dan Dak Prescott untuk menyerahkan permainan penting itu.

“Pelanggaran itu bergulir, berjalan dengan baik. Membuat pekerjaan saya kurang menuntut, saya kira,” kata Bryan Anger dari Cowboys, yang melakukan tendangan 280 kali selama tiga tahun pertamanya di NFL untuk tim Jacksonville yang memenangkan total sembilan pertandingan selama rentang itu.

Lebih banyak kantor depan dan staf pelatih dari sebelumnya yang merangkul pengambilan keputusan berbasis data yang telah mengungkap upaya keempat bawah sebagai proposisi yang kurang berisiko daripada yang biasa dilihat.

Lalu ada aturan yang menguntungkan, pedoman kreatif, dan quarterback kuat yang telah meminimalkan tantangan untuk memindahkan rantai dalam situasi apa pun.

Jadi apa gunanya tendangan akhir-akhir ini? Kata itu sendiri bahkan telah berkembang menjadi sinonim percakapan untuk menyerah, seperti, “Saya lelah, jadi mari bermain film dan pergi makan malam saja.”

Fans tidak berada di kursi di sebagian besar tempat untuk menghargai ini, karena wabah virus, tetapi musim 2020 membawa penurunan tajam pertama dalam upaya punt menjadi 3,71 tim per game. Itu turun dari 4,22 per game pada 2019, 4,32 per game pada 2018 dan 4,77 per game pada 2017, menurut data Sportradar.

Tahun ini, kira-kira setengah dari jadwal, rata-rata di seluruh liga adalah 3,73 punt per tim per game.

Koordinator tim khusus NFL lama Mike Westhoff, yang telah ikut menulis buku yang akan segera dirilis tentang waktunya di liga sebagai ahli strategi dan guru terkenal, menonton pertandingan di masa pensiunnya dan terkadang meringis tentang berkurangnya peran tim khusus .

Westhoff baru-baru ini mengatakan kepada mantan bosnya, pelatih New Orleans Sean Payton, bahwa kunci kemenangan 33-22 atas Washington pada 10 Oktober tidak lain adalah tiga tendangan Blake Gillikin di dalam 5.

“Saya pikir pemain mereka ada hubungannya dengan memenangkan pertandingan itu seperti siapa pun,” kata Westhoff. “Drew Brees sudah tidak ada lagi.”

Bahkan jika ada lebih sedikit aksi dalam jangka panjang, penumpang jelas masih bisa memberi dampak.

Tendangan menjepit sedekat mungkin dengan garis gawang telah menjadi bentuk seni sepak bola dengan anggaran rendah. Tingkat tendangan NFL mendarat di 20 tahun ini adalah 38%, dibandingkan dengan 25% pada tahun 1991. Enam persentase tertinggi dari 30 musim terakhir semuanya datang dalam enam tahun terakhir.

Tidak ada satu punt yang dikembalikan untuk touchdown tahun ini. Di setiap musim sejak tahun 1973, setidaknya ada lima kali pengembalian tendangan untuk mendapatkan skor.

“Ron mendatangi saya dan dia berkata, ‘Hei, di mana kita menemukan bola-bola yang menggelinding di luar batas di garis 1 yard?’” kata Way. “Pelatih, saya akan memeriksa Amazon. Aku harus menemukan itu. Itu sangat manis.”

Keinginan untuk memulai pertahanan dan berkontribusi pada kesuksesan tim bisa membuat pemain terlalu bersemangat, Way mengakui, jadi dia belajar sendiri untuk memanfaatkan emosinya dan berpikir dengan hati-hati seperti pegolf.

“Anda pergi ke sana dan Anda mencoba membunuhnya dan akhirnya Anda kehilangan bola di pepohonan atau di air,” kata Way.

Tentu saja tidak ada batasan berapa banyak pemain yang bisa berlatih, jadi bahkan jika McCarthy ditakdirkan untuk menjaga Prescott and Co. di lapangan di urutan keempat selama drive tertentu, Anger masih akan mengayunkan kakinya ke jaring di dekat bangku cadangan untuk bertahan tajam yang dia bisa.

“Saya mendapatkan jumlah repetisi yang hampir sama, hanya dikurangi tendangan permainan,” kata Anger. “Hanya tetap siap di samping.”

___

Penulis AP Pro Football Schuyler Dixon dari Frisco, Texas, dan Penulis AP Sports Stephen Whyno dari Ashburn, Virginia, berkontribusi pada laporan ini.

___

Cakupan AP NFL lainnya: https://apnews.com/hub/NFL and https://twitter.com/AP_NFL