Pria barat laut kembali dengan pijakan yang mantap, mengincar lari NCAA ke-2

EVANSTON, Ill. (AP) – Seperti seorang petinju yang tergeletak di atas kanvas, pelatih Northwestern Chris Collins sepertinya siap untuk bel terakhir. Ternyata dia tidak cukup down untuk menghitung.

Hari-hari ini, Collins berada di pijakan yang kokoh. Begitu juga Wildcats.

“Saya bertarung,” kata Collins. “Saya seorang petarung. Saya selalu begitu. Saya bukan orang yang mudah menyerah dalam hal imajinasi. Jika saya mencurahkan hati dan energi saya ke dalam sesuatu, saya akan menyelesaikannya. … Jika Anda dirobohkan, bangunlah. Teruslah berjuang sampai kamu kehabisan napas.”

Wildcats (20-8, 11-6 Sepuluh Besar) berada di urutan kedua dalam konferensi tersebut dan berada di jalur untuk penampilan Turnamen NCAA kedua mereka dalam tujuh tahun, dengan kesempatan untuk memecahkan rekor program untuk kemenangan dalam satu musim. Mereka menjatuhkan tim peringkat No. 1 dalam jajak pendapat AP untuk pertama kalinya, dan dengan semakin dekatnya Turnamen Sepuluh Besar, mereka berada dalam posisi yang tidak biasa.

Northwestern, dari semua tim, memiliki target di punggungnya.

Tampaknya hampir sulit dipercaya, mengingat Collins sepertinya akan dipecat setahun yang lalu. Northwestern malah memilih untuk membawanya kembali untuk musim ke-10, bertahan dengan pelatih yang memimpin Wildcats ke satu-satunya penampilan Turnamen NCAA mereka hingga saat ini di tahun 2017. Keputusan tersebut tampaknya membuahkan hasil.

“Pelatih adalah orang yang sangat, sangat, sangat baik dan pelatih yang sangat baik,” kata penjaga bintang Boo Buie, yang berada di urutan kelima dalam Sepuluh Besar dengan 17,6 poin per game. ”Dia seperti mendapat kesulitan karena kami adalah Northwestern dan sedikit lebih sulit untuk memiliki olahraga yang baik, sejauh yang dilakukan oleh para akademisi. Saya tidak berpikir mata publik benar-benar dapat melihat itu sepanjang waktu, tetapi Pelatih telah bersama kami sejak awal.

Collins, yang ayahnya Doug bermain dan melatih di NBA, tampak sangat cocok ketika dia dipekerjakan untuk menggantikan Bill Carmody yang dipecat pada 2013.

Tumbuh sekitar 10 mil dari Welsh Ryan Arena di pinggiran kota Northbrook, dia terpilih sebagai Tuan Bola Basket di Illinois. Dia melanjutkan untuk membintangi Duke dan menghabiskan 13 tahun sebagai asisten di bawah Mike Krzyzewski sebelum mengambil alih di Northwestern.

Segalanya tampak sesuai dengan beberapa musim pertamanya. Dan kemudian, semuanya berantakan.

Northwestern memenangkan 20 pertandingan dalam musim berturut-turut dan membuat Turnamen NCAA untuk pertama kalinya pada tahun 2017, mengalahkan Vanderbilt sebelum kalah dari Gonzaga. Tapi alih-alih muncul sebagai pemenang yang konsisten, Wildcats malah keluar jalur.

Northwestern menjadi 60-90 secara keseluruhan dan 26-71 dalam permainan konferensi selama lima musim berikutnya. Panas pada Collins sangat tinggi setahun yang lalu sehingga Direktur Atletik Derrick Gragg mengeluarkan pernyataan pada bulan Maret yang mengatakan bahwa pelatih akan mendapatkan setidaknya satu musim lagi untuk membalikkan programnya yang sedang berjuang.

Sekarang, Northwestern berada di jalur untuk menyelesaikan dengan persentase kemenangan tertinggi sejak tim 1945-46 menang 15-5. Wildcats juga memiliki kesempatan untuk mencatatkan rekor 24 kemenangan tim 2016-17.

“Kami 10 kaki di belakang Pelatih,” kata senior Robbie Beran. “Saya percaya padanya. Itu sebabnya saya di sini. Dia membawaku ke sini.”

Dipimpin oleh salah satu kombo lapangan belakang terbaik Sepuluh Besar di Buie dan Chase Audige, yang rata-rata mencetak 14,5 poin, Collins berpikir tim memiliki peluang untuk menjadi lebih baik dari yang diperkirakan orang luar.

Pertunjukan yang kuat di Cancun pada bulan November di mana Northwestern mengalahkan Liberty dan mendorong Auburn No. 13 dengan kehilangan satu poin meningkatkan kepercayaan itu. Begitu pula dengan cara tim merespons menyusul kekalahan telak dari Pittsburgh di kandang beberapa hari kemudian.

Northwestern bangkit kembali dengan menang di No. 20 Michigan State, sinyal lain untuk Collins bahwa “ada sesuatu di sana.” Itu adalah sesuatu yang terus mereka tunjukkan.

Bulan ini, Wildcat mengalahkan tim No. 1 untuk pertama kalinya saat mereka mengalahkan Purdue. Mereka kemudian melewati Indiana setelah unggul 19 poin di babak pertama, memberi mereka rekor program kemenangan keempat atas lawan peringkat. Northwestern belum pernah mengalahkan 25 tim teratas dalam pertandingan berturut-turut sejak Januari 2009.

“Kami sudah melalui semuanya,” kata Beran. “Kami telah melalui titik terendah. Kami telah melalui yang tertinggi. Kami mengalami pasang surut. Dan sekarang melihat kesuksesan ini semakin memotivasi kami.”

Pertanyaannya adalah apakah Northwestern dapat mempertahankannya. Itu jelas tidak terjadi terakhir kali Wildcats mengalami musim seperti ini.

Dengan sebagian besar pemain top kembali dari tim NCAA, Wildcats 2017-18 hanya memenangkan 15 pertandingan.

Collins, yang memiliki rekor 153-158, mengatakan bahwa grup tersebut kehilangan “sedikit” dari “daya saingnya”. Dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak melakukan pekerjaan yang lebih baik memimpin tim yang menghadapi ekspektasi tinggi.

“Anda hanya berharap untuk kembali ke situasi seperti itu lagi dan menjadi lebih baik – dan menjadi lebih baik untuk orang-orang Anda,” katanya.

___

Bola basket perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/college-basketball dan https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://twitter.com/AP_Top25

MEMBAGIKAN: