Pertahanan Raptors memberikan pengembalian besar sekarang karena uang para pemain ada di bank

Ini adalah salah satu kontradiksi rumit bermain di NBA. Di liga yang sama di mana pelatih tak henti-hentinya berkhotbah tentang kebajikan dan perlunya pertahanan intensitas tinggi, manajer umum membayar gaji pemain sebagian besar berdasarkan pelanggaran.

Itulah alasan mengapa, ketika Khem Birch bergabung dengan Raptors pada bulan April setelah dibeli oleh Orlando Magic, center setinggi enam kaki sembilan meter itu mengatakan dia memaksa dirinya untuk melawan sifatnya di lapangan dalam upaya untuk mendapatkan bayaran. Pelanggaran tidak pernah menjadi milik Montrealer tujuan, sebagaimana dibuktikan oleh fakta bahwa ia rata-rata mencetak 4,7 poin dalam satu pertandingan selama empat musim di Orlando. Tapi, sebagai agen bebas yang akan datang, Birch membuat keputusan sadar untuk membuat pengecualian.

Ketika dia menggandakan tingkat skor karirnya di akhir musim bersama Raptors – rata-rata 11,9 poin per pertandingan dalam 19 penampilan dengan seragam Raptors – dia pada dasarnya meningkatkan jumlah untuk perjalanan musim panas ke meja perundingan.

“Ketika Anda berada di tahun kontrak, saya merasa Anda harus memiliki angka yang bagus,” kata Birch, 29, Kamis. “Dan itulah yang saya benci tentang tahun kontrak. Saya bukan tipe pemain yang memasang angka. Saya hanya ingin menang. Sayangnya, saya harus melakukannya tahun lalu untuk mendapatkan ini (kontrak). Tapi sekarang saya senang, karena saya bisa membantu tim saya menang.”

Di situlah letak setidaknya satu teori mengapa Raptors yang mengejutkan (6-3) membawa lima kemenangan beruntun ke pertandingan kandang Jumat melawan Cleveland Cavaliers.

Mengingat bahwa hampir tidak ada orang di rotasi reguler Toronto yang berada di tengah-tengah tahun kontrak, mungkin pesan harian pelatih kepala Nick Nurse tentang intensitas pertahanan diserap secara luar biasa secara menyeluruh.

Raptors tidak hanya membiarkan poin ketiga paling sedikit per game di liga menuju ke daftar Kamis, tim Perawat juga memimpin NBA dalam beberapa yang disebut statistik hiruk pikuk, peringkat No 1 dalam defleksi, mencuri dan bola lepas pulih , sambil membiarkan titik paling sedikit di cat.

Masih terlalu dini untuk terlalu bersemangat. Raptors telah memainkan salah satu jadwal termudah di liga dan pelanggaran mereka, terlalu sering bekerja dengan disfungsi jam larut, tetap dalam proses. Tetapi kebangkitan kembali defensif adalah wajah yang menggembirakan bagi waralaba yang reputasinya dalam menghentikan bola mendapat pukulan musim lalu, ketika Toronto, setelah peringkat di antara lima pertahanan teratas liga selama tiga musim berturut-turut, turun ke urutan ke-15 saat merosot ke rancangan lotere.

Produk dari lotere itu, pilihan keseluruhan keempat Scottie Barnes, diperkirakan akan kembali ke lineup Jumat setelah absen dalam dua pertandingan terakhir dengan ibu jari kanan yang terkilir. Pada hari Kamis, sementara itu, beberapa kredit untuk awal yang solid Toronto sedang diteruskan ke arah Gary Trent Jr, yang muncul dari kemenangan Rabu di Washington memimpin liga di kedua mencuri dan defleksi. Mungkin ini hanya kebetulan, tetapi baru saja menandatangani kontrak tiga tahun agen bebas senilai $54 juta (AS) pada bulan Agustus, Trent tiba-tiba mengembangkan bakat untuk mengunci lawan. Di mata Birch, setidaknya, transformasi itu mengejutkan.

“Gary seperti salah satu pemain terbaik yang pernah saya lihat – seperti, jangan menyerang – (untuk) tidak bermain bertahan dan kemudian tiba-tiba menjadi bek yang baik. Ini gila,” kata Birch. ‘Aku bersumpah aku belum pernah melihat itu sebelumnya. Dia bisa menjadi salah satu pemain dua arah terbaik di liga ini. Saya pikir dia memimpin liga dalam mencuri. Itu luar biasa.”

Birch juga menunjuk pendatang baru Svi Mykhailiuk sebagai “pria lain yang datang mencoba mencetak gol yang sekarang mengunci orang.” Mykhailiuk, lebih lanjut ke temanya, juga memiliki kontrak di luar musim depan jika dia memilih untuk menggunakan opsi pemain pada kontrak dua tahun yang dia tandatangani musim panas lalu.

Perawat telah mengakui bahwa situasi kontrak dapat memiliki efek pada kecenderungan defensif.

“Saya pikir Khem membuat komentar … kontrak memungkinkan dia untuk hanya bermain dan membuat permainan menang dan tidak khawatir tentang apa pun. Saya pikir Gary juga sama,” kata Nurse. “Dia seperti, ‘Baiklah, saya sudah tenang sekarang, bagaimana kita akan melakukan ini?’ Dan saya berkata, ‘Nah, inilah cara kami benar-benar membutuhkan Anda dan cara bermain dan kami ingin itu berhasil.’ Dan dia benar-benar berpikiran terbuka. Ada banyak hal yang kami bicarakan. Yang pertama adalah pertahanan dan hanya berkomitmen ke sisi itu sedikit lebih banyak.”

Dengan kata lain, Nurse tidak bisa kecewa karena enam pemain teratas dalam rotasi Toronto saat ini, yang diukur dengan menit per pertandingan, berada di bawah kendali tim hingga 2023-24. Jika dan ketika Pascal Siakam kembali dari rehabilitasi cedera bahunya — dan dia semakin dekat dengan aksi permainan — tujuh pemain teratas Toronto akan setidaknya beberapa tahun dihapus dari kekhawatiran tentang pemolesan statistik mereka untuk pembicaraan kontrak. Mungkin hanya kebetulan bahwa dua Raptors yang bermain di tahun terakhir dari kontrak mereka saat ini, Goran Dragic dan Chris Boucher, tidak mendapatkan banyak hasil.

Ketenangan pikiran yang datang dengan kontrak baru tampaknya membuat Birch lebih baik di luar rekening banknya. Meskipun dia belum dimasukkan dalam starting lineup, dan meskipun dia rata-rata hanya mengumpulkan 6,6 poin dalam satu pertandingan, dia diakui untuk kontribusi memabukkan yang tidak membuat lembar statistik konvensional. Pada hari Kamis, misalnya, Perawat memuji dia atas umpannya dan rebound ofensifnya, yang terakhir di mana dia memimpin tim. Dan pelatih juga memuji Birch karena mengatur layar sempurna yang selalu membebaskan rekan satu tim.

“Kami memetakan akuntabilitas (pemutaran dalam pertandingan Rabu) dan dia mencetak 100 persen,” kata Nurse. “Dia mengatur layar yang bagus untuk membuat seseorang terbuka setiap kali dia melakukannya.”

Dalam keadaan keuangan yang berbeda, situasinya dapat menimbulkan kontradiksi yang rumit bagi Birch. “Menyaring akuntabilitas,” bagaimanapun juga, adalah jenis pelatih statistik internal yang mungkin memuji Anda, tapi itu bukan manajer umum yang akan membayar Anda.

“Sekarang saya memiliki kontrak ini, saya pikir saya dapat menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya dapat melakukan hal-hal kecil dan menang,” kata Birch. “Saya benci tahun kontrak hanya karena Anda harus melakukan hal-hal di luar elemen Anda. Tahun lalu saya harus mencetak gol dan melakukan semua hal lain yang tidak saya sukai. Saya hanya ingin menang.”