Panthers memberikan pukulan knockout kepada siapa pun di jalan mereka, dalam perjalanan ke Final Piala Stanley

SUNRISE, Florida (AP) — Mereka mengalahkan Boston. Mereka mengalahkan Toronto. Mereka mengalahkan Carolina.

Jamie Kompon tidak tersingkir, terlepas dari upaya terbaik Paul Maurice.

Mari kita jelaskan: Kompon adalah asisten pelatih Florida di bawah Maurice, yang berada di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala Panthers. Kompon melakukan penyesuaian kunci pada permainan kekuatan Florida di awal babak playoff ini, dan itu terbayar ketika Matthew Tkachuk mencetak gol permainan kekuatan dengan 4,9 detik tersisa Rabu malam untuk memberi Florida kemenangan 4-3 dan menutup empat pertandingan. Badai di final Wilayah Timur.

Setiap orang merayakan pergi ke Final Piala Stanley dengan cara yang berbeda. Tkachuk berlutut dan meluncur melintasi es, lengannya terentang. Penjaga gawang Sergei Bobrovsky mengangkat tangannya ke atas. Maurice berjalan ke ujung lain bangku Florida dan meninju tulang rusuk Kompon; itu adalah perayaan, yang unik, tapi tetap saja perayaan.

“Saya ingin memastikan dia merasakan hal itu sama seperti saya,” kata Maurice.

Biarlah itu menjadi bukti: Hari-hari ini, Panther siap bertarung.

Vegas atau Dallas – mungkin Vegas, karena memimpin final Wilayah Barat 3-0 – menunggu Panthers untuk menentukan Piala Stanley dalam seri mulai minggu depan. Ini akan menjadi kali kedua Florida di babak perebutan gelar, pertama kali di panggung hoki terbesar sejak 1996 ketika disapu oleh Colorado.

“Saya masih berpikir tidak banyak orang yang percaya,” kata Tkachuk. “Maksud saya, orang-orang di daerah ini mendukung dan percaya pada kami — tetapi tidak banyak orang di luar sana yang melakukannya. Dan kami tahu bahwa kami telah memainkan beberapa tim yang sangat bagus sejauh ini di babak playoff ini dan kami tahu bahwa tim berikutnya juga akan luar biasa. Lebih banyak poin, lebih banyak kemenangan, lebih banyak lagi. Kami akan diunggulkan, mencoba membuktikan orang salah lagi.

Florida telah mencoba membuktikan bahwa orang salah selama sekitar seperempat abad. Masalahnya, itu jarang berhasil. Butuh waktu lama untuk menjadi juara Wilayah Timur lagi, terbukti dari angkanya.

Pertandingan hari Rabu adalah yang ke-2.017 untuk Panthers sejak Final Piala Stanley pada tahun 1996. Aleksander Barkov bermain di 706 pertandingan, lebih banyak dari siapa pun. Pemain bertahan Aaron Ekblad bermain di 660. Roberto Luongo — sekarang menjadi bagian dari kepercayaan kantor depan Panthers — menghentikan 16.298 tembakan untuk Panthers dalam rentang waktu itu. Mereka menggunakan 412 pemain, memiliki 282 pencetak gol berbeda, melewati 37 penjaga gawang, berganti pelatih 16 kali, berganti nama arena lima kali, dan bahkan berganti arena sekali.

Dan setiap tahun berakhir dengan cara yang sama: kekecewaan. Ada berbagai tingkat penderitaan – 25 musim antara kemenangan seri playoff, 11 musim berturut-turut tanpa penampilan pasca-musim, 10 tahun berbeda untuk menyelesaikan terakhir atau terakhir di sebuah divisi. Kadang-kadang ada penampilan playoff atau gelar divisi yang dilemparkan ke sana, terutama hanya memberikan harapan palsu selama satu tahun sebelum posisi terbawah jatuh lagi.

Tidak lagi.

Bahkan tanpa – untuk saat ini, bagaimanapun juga – hadiah perak utama yang dikejar pemain hoki sejak mereka mengambil langkah goyah pertama yang canggung ke atas es dengan sepatu seluncur tangan dan dengan tongkat yang mungkin terlalu besar, ini adalah zaman keemasan hoki Panthers.

“Kami memiliki orang-orang yang percaya pada tim ini,” kata pemilik Vincent Viola sebelumnya di babak playoff ini, dan dia tidak salah.

Panthers lolos ke babak kualifikasi di musim yang terhenti akibat pandemi yang berakhir pada tahun 2020, kemudian babak pertama playoff di tahun 2021, babak kedua dan Piala Presiden di tahun 2022, dan kini memiliki peluang untuk memenangkan Piala Stanley.

“Menunggu, bekerja untuk sampai ke sini, untuk mendapatkan kesempatan ini,” kata Ekblad. “Jelas, itu sudah lama datang. Bagi kami, bagi mereka, ini luar biasa, mengasyikkan.”

Membuat yang ini lebih baik, mungkin, adalah ini: Hanya sedikit yang bisa melihat lari ini datang.

Florida menyelesaikan musim reguler dengan 92 poin, paling sedikit dari 16 tim playoff – dan satu poin lebih sedikit dari Calgary, tim yang bahkan tidak lolos ke playoff Barat. Panthers harus melawan Boston di Babak 1; semua yang dilakukan Bruins adalah memposting musim reguler terbaik dalam sejarah NHL. Mereka harus bermain melawan Toronto di Babak 2; Maple Leafs meraih poin terbanyak keempat di liga. Mereka harus melawan Carolina di Babak 3; Badai memiliki rekor terbaik kedua NHL.

Boston menyia-nyiakan keunggulan 3-1 dan kalah dalam tujuh pertandingan. Toronto berlangsung lima pertandingan. Carolina kehilangan keempatnya. Panthers telah memenangkan 11 dari 12 pertandingan terakhir mereka melawan tim terbaik yang bisa mereka hadapi. Hanya dua tim lain dalam sejarah NHL yang menyingkirkan tiga dari empat tim teratas liga di postseason yang sama; mereka adalah Montreal pada tahun 1969 dan Penduduk Pulau New York pada tahun 1980.

Mereka berdua memenangkan Piala di musim-musim itu.

Florida akan mencoba bergabung dengan mereka.

“Kami tahu apa yang kami miliki di sana, kami tahu cara bermain, cara bermain yang benar, (dan) kami tahu apa yang membuat kami sukses,” kata Tkachuk. “Berada di dalamnya bersama para pemain dan melihat kepercayaan dan ketenangan bagi kami benar-benar sesuatu yang istimewa.”

Dengan itu, mereka berharap satu pukulan knockout lagi menanti.

___

Playoff AP NHL: https://apnews.com/hub/stanley-cup dan https://twitter.com/AP_Sports

MEMBAGIKAN: