Pandemi telah menjadi pengubah permainan bagi Barb Underhill, yang warisannya dengan Leafs melampaui batas yang lebih bersih

Dia adalah juara skating tokoh dunia dengan dua cincin Piala Stanley, pelopor dalam membuka pintu bagi wanita dalam posisi kekuatan hoki.

Tetapi ketika COVID-19 melanda dan cucu perempuan pertamanya lahir, prioritas Barb Underhill segera berubah. Bayinya, Maisy, langsung dibawa ke Rumah Sakit Anak Sakit dan dipasangi alat bantu hidup.

“Segera, hidup kami berhenti,” kata Underhill. “Dia hanya pusat pikiran saya dan hidup kami setiap hari.”

Maisy baik-baik saja sekarang — “Dia bayi ajaib kami” — dan dua cucu lagi tiba selama pandemi.

“Perspektif yang memberi saya selama COVID, hanya ingin bersama keluarga saya selama (pandemi), hanya ada untuk mereka,” katanya. “Itu benar-benar waktu yang sangat sulit, tetapi itu juga merupakan waktu dengan perspektif yang bagus bagi saya.”

Jadi ketika hoki kembali, Underhill memberi tahu Maple Leafs, yang membantunya merintis jalan itu dengan mempekerjakannya 10 tahun yang lalu, bahwa dia akan pindah.

Dia akan tetap menjadi konsultan pelatihan dengan Tampa Bay Lightning, yang membawanya 11 tahun yang lalu, tetapi bekerja untuk Leafs juga — kombinasi yang beralih dari pekerjaan musim panas ke sepanjang tahun — terlalu berlebihan. Underhill dan suaminya Rick Gaetz juga baru-baru ini menjual saham Guelph Storm, juara OHL 2019.

“Saya telah berjuang dengan ini untuk sementara waktu,” katanya. “Ketika saya mulai, itu bukan masalah besar karena pekerjaan itu terutama bekerja di luar musim. Tetapi banyak hal telah berubah dan tuntutan peran menjadi lebih besar. Itu sampai pada titik di mana saya tahu saya harus membuat keputusan dan saya hanya perlu mundur.”

Pemain bertahan Leafs, Morgan Rielly, termasuk di antara mereka yang hilang di Underhill.

“Saya selalu menantikan untuk berada di atas es bersamanya,” kata Rielly, salah satu siswa berharga Underhill. “Sangat keren untuk berbicara dengannya tentang ide-ide lain yang berputar-putar di otaknya, dan area lain yang ada dalam pikirannya yang dapat ditingkatkan oleh para pemain, dan gerakan baru yang dapat Anda terapkan ke dalam permainan Anda.”

Rielly sudah menjadi skater yang baik ketika Leafs menyusunnya di urutan kelima secara keseluruhan pada tahun 2012, tetapi Underhill membuatnya bekerja pada inti dan keseimbangannya, dan mengubah ke postur yang lebih tegak: “Untuk menjadi lebih di atas sepatu rodanya versus, seperti, membungkuk sejauh ini ke depan. Saya ingat melihat video bersamanya dan dia berkata, ‘Wow, saya terlihat jauh lebih tinggi.’”

Perhatikan bagaimana Rielly membawa keping di sepanjang garis biru selama power play. Underhill akan menyarankan “cara yang berbeda bahwa Anda bisa mengubah arah, atau Anda bisa menghindari bek,” kata Rielly. “Atau menipu ketika Anda akan kembali untuk keping ke sudut. Berbagai cara Anda bisa menggunakan tepi Anda untuk mengalahkan pemeriksa pertama itu. ”

Pekerjaan Underhill dengan beberapa prospek yang berjalan lambat juga didokumentasikan dengan baik.

Mason Marchment, sekarang dengan Florida Panthers, adalah contoh utama. Dan Frederik Gauthier, sekarang di New Jersey, mungkin tidak akan membuat NHL tanpa kecerdasan skatingnya.

Perjalanannya dari figure skating ke hoki dimulai dengan sebagian kecil dari Storm. Pelatih saat itu, Dave Barr, mengundang Underhill untuk bekerja dengan para pemain remajanya.

“Saya ingat berada di atas es dan rasanya seperti sambaran petir, baru menyadari bahwa itulah yang ingin saya lakukan,” kata Underhill. “Saya ingin kembali ke es. Saya telah keluar dari es selama 10 tahun dan saya ingin kembali ke es.

“Saya menjadi terobsesi untuk mencari tahu ilmunya, mencari tahu prinsip apa yang bisa saya ambil dari figure skating dan menerapkannya untuk membuat mereka menjadi pemain hoki yang lebih baik.”

Pemain hoki umumnya menerima bahwa skater figur lebih baik dalam hal pisau. Saber forward Jeff Skinner, salah satu skater terbaik di NHL, dimulai sebagai figure skater. Pusat Leafs John Tavares telah lama bekerja dengan Dawn Braid, seorang skater figur tingkat nasional, sebagai pelatih pribadi. Dia kemudian dipekerjakan oleh Arizona Coyotes.

Pertama Lightning, dengan Steve Yzerman di pucuk pimpinan, datang memanggil Underhill, lalu Maple Leafs di bawah Brian Burke. Dave Poulin — kemudian asisten manajer umum Burke, dan skater mulus dirinya sebagai NHLer setelah memulai dalam skating — menyukai ide itu.

“Tingkat energinya sangat besar,” kata Poulin, sekarang menjadi analis hoki TSN dan kolumnis kontributor untuk Star. “Ini tentang membuat orang lebih baik. Dan dia membawa semua energi dan semua antusiasme, tetapi dia juga membuat orang menjadi lebih baik.”

Underhill memuji mereka semua karena menjadi yang terdepan, membawa wanita ke peran penting di liga pria top dunia. Pada wawancara kerja, dia mengatakan dia berharap untuk masuk ke “ruang rapat pengap” dengan pria berjas.

“Sama sekali tidak seperti itu,” kenangnya. “Ini adalah ruang yang sangat berpikiran maju, dan cara mereka membawa saya masuk dan memeluk saya dan memberi saya apa pun yang saya perlukan untuk melakukan apa yang ingin saya lakukan, mereka mendukung saya 100 persen sepenuhnya.”

Poulin mengatakan tidak ada keraguan pada saat itu tentang mempekerjakan seorang wanita untuk pekerjaan itu.

“Kami memiliki wanita yang berbeda dalam peran yang berbeda pada waktu itu. Tentu saja Dana Sinclair (seorang psikolog) adalah bagian penting dari kelompok tersebut. Tapi dari sudut pandang kepelatihan, itu adalah langkah lain. Tapi itu di seluruh papan (Underhill). Tidak ada keraguan dalam hal melakukan sesuatu yang berbeda seperti itu sama sekali.”

Rielly mengatakan pemain Leafs tidak pernah memiliki masalah dengan gender.

“Sejauh dia seorang wanita, itu tidak ada hubungannya dengan itu,” katanya. “Pengetahuannya untuk olahraganya, dan cara dia menerjemahkan pengetahuan itu ke dalam apa yang ingin kami capai, sangat mulus.

“Sejak pertama kali Anda berbicara dengannya, Anda dapat mengatakan bahwa ada banyak pengetahuan yang datang kepada Anda dan itu datang dengan cepat. Harapannya adalah Anda akan bekerja keras, Anda akan mencoba menjadi spons dan menerima semuanya dan meningkat setiap kali Anda menghabiskan waktu di atas es bersamanya.”

Underhill secara resmi meninggalkan Leafs seminggu yang lalu. Dia telah membimbing penggantinya, Randi Milani.

“Saya mengajarinya prinsip-prinsip saya dan mengajarinya semua metode saya,” kata Underhill. “Dia benar-benar mengambil semua ajaran saya dan menerapkannya sendiri. Saya benar-benar menontonnya dengan Auston Matthews ketika dia kembali dari cedera (pergelangan tangan), dan saya terpesona melihat seberapa jauh dia datang dalam waktu yang sangat singkat.

Warisan Underhill lebih dari sekadar membuat pemain bekerja keras. Wanita terkemuka seperti Hayley Wickenheiser dan Danielle Goyette — sekarang eksekutif pengembangan pemain dengan Leafs — telah mengikuti pintu yang dia bantu buka.

“Saya tahu bahwa banyak hal telah terbuka untuk wanita,” kata Underhill, “dan saya juga tahu bahwa dua dunia skating dan hoki benar-benar bersatu. Dan jelas, pemain NHL dan hoki jauh lebih terbuka untuk bekerja dengan skater figur. Jadi itu benar-benar berubah secara dramatis.

“Saya kebetulan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, dan memiliki hasrat untuk itu.”