Mungkin Leafs memiliki Lightning tepat di tempat yang mereka inginkan

Mari kita terus membedah lineup terbaru Sheldon Keefe, dan bertanya-tanya apa yang salah dengan Morgan Rielly, dan bingung tentang siapa, tepatnya, yang seharusnya menjadi penjaga gawang playoff Game 1 Toronto. Begitulah ritus musim semi yang akan datang di tengah alam semesta hoki.

Tetapi ketika seri putaran pertama Toronto dengan Tampa Bay Lightning dimulai sekitar waktu ini bulan depan, ketahuilah bahwa ada kemungkinan bahwa sangat sedikit tekanan di musim reguler itu akan relevan.

Anda dapat menyatakan bahwa faktor terbesar dalam menentukan hasil pertandingan ulang putaran pertama itu bukanlah taktik pelatihan atau penambahan daftar tenggat waktu perdagangan atau kekuatan relatif korps pertahanan atau penjaga gawang. Faktor terbesar mungkin menjadi beban sejarah. Dan dalam hal ini, kita berbicara tentang jenis sejarah yang mungkin mendukung Maple Leafs.

Itu, kami mengerti, sulit dipercaya tanpa penjelasan lebih lanjut. Jika topiknya adalah sejarah, maka Leafs terkutuklah yang membawa-bawa bagasi kontekstual dari kegagalan epik abadi. Itu adalah Leafs yang mengalami kekeringan Piala Stanley terpanjang dalam sejarah NHL. Itu adalah Leafs yang mengalami kekalahan beruntun seri playoff sejak 2004.

Tidak ada yang mengatakan hal-hal itu tidak benar. Dan tidak ada yang mengatakan fakta-fakta itu tidak akan menginfeksi kepala para pahlawan lokal di tengah panasnya panci presto playoff.

Namun, jika Anda bertaruh pada sejarah untuk diulangi, jangan lupa bahwa salah satu taruhan teraman dalam olahraga pro adalah memudarkan tim NHL di tahun berikutnya setelah melaju ke final Piala Stanley. Kebetulan Lightning, juara berturut-turut pada tahun 2020 dan 2021, melakukan perjalanan ketiga berturut-turut ke seri kejuaraan musim lalu.

Jadi gagasan bahwa Tampa memiliki cukup bahan bakar untuk perjalanan panjang untuk bergabung dengan Canadiens dan Islanders sebagai waralaba NHL ketiga yang mencapai empat final berturut-turut – anggap saja ada banyak hal yang disarankan, sebulan dari waktu playoff, Petir sudah berjalan dengan asap.

Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka karena merasakan efek kumulatif dari keunggulan berkelanjutan seperti itu? Kembali ke 2019-20, ketika Lightning memulai rentetan tiga penampilan final berturut-turut, dan ukur dahsyatnya penggilingan. Selama itu Lightning telah bermain di 71 pertandingan playoff. The Maple Leafs, untuk menempatkannya dalam perspektif, telah bermain hanya dalam 19 pertandingan. Itu adalah 52 pertandingan tambahan selama tiga pasca-musim yang harus dilalui Tampa. Dan ini bukan sembarang game. Ini adalah pertarungan dengan intensitas tinggi dan taruhan tinggi. Bagaimana mungkin Petir pada akhirnya tidak menyerah pada efek beban kumulatif itu?

The Lightning, tentu saja, telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan sebagian besar menolak untuk menghibur percakapan semacam itu.

“Saya tidak percaya pada ‘Anda telah memainkan banyak hoki.’ Bukankah itu yang ingin kamu lakukan?” Jon Cooper, pelatih Lightning, mengatakan selama putaran playoff musim lalu. “Saya lebih suka bermain hoki daripada menjalani musim panas selama lima bulan setiap tahun. Untuk inilah kami bermain. Untuk itulah kami melatih.”

Itulah satu-satunya sikap yang layak dimiliki. Tapi tidak dapat disangkal bahwa, alih-alih meningkatkan permainan mereka sebelum babak playoff, Tampa berada di tengah-tengah penurunan musim yang parah. Menuju ke pertandingan hari Selasa di New Jersey, Lightning adalah 7-7-5 biasa-biasa saja sejak jeda all-star, rentang waktu yang membuat mereka memungkinkan lebih banyak gol kebobolan daripada siapa pun selain Sabre dan Bebek. Mereka tidak semuda dulu. Mereka tidak sedalam itu. Bahkan Andrei Vasilevskiy, yang umumnya dianggap sebagai pencetak gol terbaik di planet ini, telah menunjukkan celah, menjadi 1-2-2 dengan persentase penyelamatan 0,865 di bulan Maret sebelum Selasa. Dan berbicara tentang pemain bertahan No. 1 di tahun-tahun terakhir – dan funk Rielly terlihat jelas – Victor Hedman dari Tampa jauh dari dirinya yang layak untuk Piala Norris.

Itu tidak mengejutkan. Sangat sulit untuk mempertahankan standar layak gelar untuk beberapa musim. Lihatlah perjuangan pasca-Piala lawan Rabu malam Toronto, Colorado Avalanche. Dalam upaya untuk menindaklanjuti kinerja pengibaran spanduk tahun lalu, Longsor yang dilanda cedera telah mengakui bahwa salah satu tantangan terbesar adalah mencoba menghidupkan kembali kegigihan kolektif yang membuat mereka menjadi juara di tempat pertama.

“Ini merupakan tahun yang sulit bagi kami karena sejumlah alasan berbeda, dan cedera mungkin yang paling banyak terjadi,” kata pelatih kepala Jared Bednar di Montreal tempo hari. “Dan juga hanya mencoba mengembalikan semangat kompetitif ke tempat semula tahun lalu setelah menang tahun lalu. Hanya sedikit rasa puas diri melewati tahun ini. Saya pikir hati orang-orang kita ada di tempat yang tepat, dan mereka pasti mau bekerja. Mereka telah membuktikannya di masa lalu. Tapi konsistensi dalam permainan kami belum tingkat atas seperti tahun lalu.”

Sulit untuk menghindari kehilangan pemain akibat batas gaji yang stagnan. Dan Longsor, tentu saja, kehilangan Nazem Kadri dan Andre Burakovsky karena agen bebas. Sulit untuk menghindari lotre cedera. Dan Avalanche telah bermain sepanjang musim tanpa kapten Gabe Landeskog, yang menjalani operasi lutut di luar musim. Pada hari Selasa Bednar mengumumkan bahwa Artturi Lehkonen diperkirakan akan absen empat hingga enam minggu karena patah jari yang dideritanya dalam kemenangan Senin di Montreal.

Mungkin Longsor bisa membalik saklar saat itu penting. Mungkin Lightning memainkan possum hingga pasca-musim. Tetap saja, ada titik di mana setiap raksasa Piala Stanley menemukan bahwa jig sudah habis. Penguins Sidney Crosby memenangkan dua Piala berturut-turut pada 2016 dan 2017 dan telah memenangkan satu putaran playoff sejak itu. Di era batas gaji hanya Penguin dan Petir yang berhasil memenangkan cincin berturut-turut.

“Tol diambil di babak playoff — itulah tol,” jelas Cooper musim semi lalu. “Dan pemblokiran tembakan, selangkangan, pinggul, luka, memar, diputar setiap dua malam. Itu tol. Jadi ketika Anda mencapai akhir, meskipun tidak terlihat seperti ditabrak… kita punya orang-orang yang digebrak. Itulah yang dilakukan oleh tol playoff.

Itulah yang dilakukan tol playoff. Itulah sebabnya bahkan tim terhebat pun akhirnya menemukan diri mereka pada liburan musim panas lebih awal dari yang mereka impikan. Dengan kata lain, bahkan jika Leafs tidak menunjukkan pengetahuan apa pun dalam hal memenangkan seri playoff putaran pembukaan, mungkin Tampa sampai pada titik di dinasti petering mereka ketika tidak akan mengejutkan untuk melihatnya. mereka kehilangan satu.