Mengapa Maple Leafs tahun ini berhasil sementara tim sebelumnya tidak bisa

TAMPA, Florida—Pelatih Maple Leafs Sheldon Keefe dan para pemainnya mengatakan bahwa tim ini terasa “berbeda”.

Mereka juga mengerti bahwa itu hal yang mudah untuk dikatakan.

“Merasa berbeda tidak membantu kami,” kata Keefe. “Itu harus berbeda. Dan sepertinya semua seri, itu berbeda.

Dalam mengalahkan Tampa Bay Lightning dalam enam pertandingan dalam seri playoff putaran pertama mereka, Maple Leafs memberikan beberapa bukti bahwa tim versi 2023 memiliki tulang punggung yang sedikit lebih banyak, tentunya lebih banyak pengalaman, dan sekarang menjadi getaran kemenangan dibandingkan dengan versi sebelumnya. tim yang terlalu cepat tersingkir dari pasca-musim.

Bagaimana mereka berbeda?

“Ini pertanyaan yang sulit untuk dijawab,” kata pemain bertahan Morgan Rielly. “Setiap grup berbeda selama bertahun-tahun yang datang dan gagal. Dan jelas grup ini berhasil melaju dan memenangkan babak pertama. Jadi saya tidak tahu apa bedanya. Pengalaman. Orang yang berbeda. Orang-orang yang pernah ada di sini di masa lalu dapat tumbuh dari kekalahan di masa lalu, kepemimpinan di puncak, dan staf pelatih. Tidak ada satu hal pun yang berbeda. Itu hanya grup kumulatif yang telah bekerja keras dan belajar banyak selama bertahun-tahun dan telah tumbuh bersama.

“Kami ingin menang. Kami putus asa untuk menang. Dan kita belum selesai. Kami ingin terus bermain dan kami ingin terus mendorong.”

Berikut beberapa poin penting yang membuat versi Maple Leafs ini berbeda.

Inti datang melalui

The Leafs dibangun di sekitar lima pemain yang sangat mahal: Auston Matthews, John Tavares, Mitch Marner, William Nylander dan Rielly. Di dunia batas gaji, itu taruhan besar. Dalam topi datar yang disebabkan oleh pandemi, ini seperti elang laut. Mereka telah memakai kekecewaan playoff, menyeret mereka kemana-mana. Tapi pemain terbaik mereka menjalani babak playoff terbaik mereka, melakukan apa yang harus mereka lakukan.

Matthews mencetak lima gol dalam enam pertandingan untuk memimpin tim dalam kategori itu. Pelanggarannya menurun di musim reguler. Dia tidak mendekati rekor waralaba 60. Tapi dia mengerti kemuliaan musim reguler tidak ada artinya. Lima gol dalam enam pertandingan adalah kecepatan yang mengesankan, tetapi dia juga fisik dan sepertinya menyadari dia harus memimpin. Marner memimpin tim dalam poin, dan menambahkan beberapa tembakan yang diblok di saat-saat penting. Rielly sepertinya menemukan level lain. Kritik yang ditujukan padanya selama musim reguler berkurang dengan cepat. Dan dia berpasangan dengan baik dengan Luke Schenn yang dihidupkan kembali. Nylander adalah kekuatan di awal seri, meskipun dia meruncing.

Tapi Tavares mendapat kejayaan, dengan gol lembur yang merebut seri playoff pertama waralaba dalam 19 tahun. Dia mendengar bisikan bahwa dia terlalu tua, atau terlalu lambat. Tapi ada lompatan dalam langkahnya, mungkin menyadari bahwa 1.000 lebih game dalam karir NHL terlalu lama untuk menunggu lari nyata di Piala Stanley.

“Ini merupakan jalan yang panjang bagi banyak orang kami dan mereka telah melalui banyak hal untuk sampai ke sini,” kata Keefe. “Orang-orang telah bekerja sangat keras, dan telah melalui banyak hal, dan banyak ditanyai. Jadi sudah saatnya sebuah bouncing pergi ke arah kita.

Samsonov mengalahkan Vasilevskiy

GM Kyle Dubas bertaruh selama musim panas pada dua proyek reklamasi. Mantan juara Piala Stanley, Matt Murray, tetap absen. Tapi taruhan lainnya — pada Ilya Samsonov — terbayar. Samsonov menatap rekan senegaranya dari Rusia Andrei Vasilevskiy – dia dengan resume sempurna dan sambutan hangat – dan mendapatkan yang lebih baik darinya.

Dua babak playoff terakhir, Jack Campbell rawan mencetak gol buruk (terutama di perpanjangan waktu). Frederik Andersen tampak menyerah karena tekanan. Samsonov dibangun berbeda. Dia bisa mengalami permainan yang buruk, seperti yang dia lakukan di Game 1. Tapi itu tidak akan menimpanya. Itu tidak akan mempengaruhi bagaimana dia bermain di pertandingan berikutnya.

Dia jujur tentang emosinya. Dia asli. Rekan satu timnya mencintainya.

“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal hebat tentang Sammy,” kata Matthews. “Saya mengagumi pola pikirnya, sikapnya setiap hari. Dia baru saja datang ke arena dan dia bekerja keras. Dia tidak peduli apakah dia memiliki permainan yang buruk atau kebobolan gol yang buruk. Dia memiliki ingatan yang pendek dan dia sangat stabil di jaring itu. Itu hanya ledakan yang bersaing dengannya setiap malam.

Istirahat

Pelatih Tampa Jon Cooper menyebutkannya beberapa kali, bahwa tim yang memenangkan seri — atau dalam kasusnya, Piala Stanley dua kali berturut-turut — mendapat istirahat yang mungkin tidak pantas mereka dapatkan.

The Leafs adalah tim yang lebih baik melawan Montreal dan kalah, mungkin karena Tavares melewatkan sebagian besar seri karena gegar otak dan cedera lainnya menumpuk. Tahun lalu, Tavares mencetak apa yang tampak seperti pemenang Game 7 hanya untuk dipanggil kembali karena panggilan interferensi yang dipertanyakan. The Leafs mencapai batas seri lima tahun berturut-turut dan kalah setiap saat. Mereka istirahat.

Tapi tahun ini, Leafs mendapat jeda: Barisan yang relatif sehat dibandingkan dengan Tampa. Sebuah tongkat tinggi pada Brandon Hagel yang terlewatkan di akhir periode ketiga Game 6. Pemenang PL Tavares melepaskan skate Darren Raddysh dan tongkat Vasilevskiy dan masih masuk.

“Untuk tim dan organisasi yang berjuang di babak playoff, pada titik tertentu mereka akan mendapatkan istirahat. Sungguh menyebalkan itu melawan kami, ”kata Cooper.

Potongan-potongan yang hilang

Schenn, Ryan O’Reilly, dan Noel Acciari adalah pemain kunci yang ditukar Dubas untuk membawa apa yang disebut tidak berwujud ke dalam barisan. Schenn lebih baik daripada yang diiklankan. Pemain lain yang meningkatkan permainannya dari musim reguler, dia adalah kekuatan fisik pada akhirnya. Sukses besar. Beberapa kejahatan setelah peluit. Mengetahui garis, dan tidak melewatinya, sambil memainkan merek pertahanan yang layak.

O’Reilly dan Acciari sebaik yang diiklankan. Acciari membuat pemain bertahan Tampa membayar harga untuk menangani puck. Harapan terutama dalam kasus O’Reilly sebagai mantan juara Piala dan pemenang Hart Trophy. Dia adalah banteng di ujung Tampa dan suara nalar yang tenang dan tidak panik setelah kalah.

“Itu tim hoki yang sangat bagus di sana,” kata kapten Lightning Steven Stamkos tentang Leafs. “Anda lihat apa yang terjadi tahun lalu, tujuh. Tahun ini, mereka adalah tim yang lebih baik. Mereka membuat beberapa langkah yang sangat bagus pada tenggat waktu, menambahkan beberapa pemain yang sangat bagus.”

Matt Lutut

Setiap playoff sepertinya ada kontributor yang muncul entah dari mana. Lonny Bohonos mencetak sembilan poin dalam sembilan pertandingan untuk Leafs pada 1999 ketika Leafs berhasil mencapai final Wilayah Timur. Journeyman Chris Kontos mencetak sembilan gol dalam 11 pertandingan untuk LA Kings 1989 di babak playoff.

Kandidat awal untuk Leafs tahun ini adalah rookie Matt Knies, yang tidak memiliki waktu latihan dengan Maple Leafs ketika dia mengikuti tiga pertandingan di akhir musim, dan mendapati dirinya bermain skating di baris teratas. Dia memiliki tiga assist – termasuk satu pada pemenang Game 6 OT Tavares. Dia berada di atas es untuk ketiga pemenang PL.