Maple Leafs dan babak playoff? Tidak ada yang mudah

Ini seharusnya sulit. Salah satu alasan kita terkadang mengacaukan hoki dengan kebajikan adalah karena ini adalah permainan kerja, permainan nyali, permainan yang membutuhkan baja kompetitif. Kamis, Toronto Maple Leafs memiliki kesempatan untuk akhirnya memenangkan seri playoff, untuk akhirnya menutup seseorang. Tampa Bay Lightning telah memenangkan tiga Piala dan kalah dua lagi sebagai franchise sejak Leafs memenangkan seri, hampir 20 tahun lalu. Dikurangi atau tidak, Tampa masih memiliki DNA juara.

Dan untuk Daun, hantu tetap ada. Mereka outplayed, out-strategized, out-executed, dan kalah di Game 5 dengan skor 4-2. Kami sekarang kembali ke Tampa; hantu apa pun yang dimiliki Toronto akan mengikuti.

“Saya pikir kami hanya percaya diri dengan grup kami,” kata pemain bertahan Leafs Morgan Rielly, yang mencetak gol ketiganya dari seri tersebut untuk membuka skor di babak pertama. “Maksud saya, kami di sini karena suatu alasan, kami telah memainkan hoki yang bagus, kami telah mengalahkan mereka di seri sebelumnya, jadi kami yakin kami bisa melakukannya lagi. Dan maksud saya, tidak ada keraguan.”

Mungkin tidak ada, tapi harus ada. Mengalahkan Petir empat kali berturut-turut adalah tantangan yang luar biasa; mereka mungkin lebih kurus, mereka mungkin lelah, tapi ini masih tim yang sangat tangguh. Seperti yang dikatakan pelatih Tampa Jon Cooper tentang cara kerja hoki: “Musuh mendapat suara.”

Dan Leafs didominasi secara teritorial dan tidak dapat menemukan serangan balasan yang mereka temukan di Game 3 dan 4 di Tampa. Rielly berbicara tentang bagaimana Tampa menahan pelarian mereka, dan memakannya di zona netral. “Mereka mampu mengalahkan kami dengan cukup konsisten,” kata pelatih kepala Sheldon Keefe. The Leafs masih memimpin seri tiga pertandingan menjadi dua, dan memiliki setidaknya dua peluang untuk memenangkannya.

Tapi Tampa telah menjadi tim yang lebih baik setidaknya dalam tiga dari lima pertandingan, dan mungkin setengah dari pertandingan keempat. Anda dapat melihat potensi keruntuhan dari sini tanpa terlalu banyak imajinasi. Anda bertanya-tanya apakah Leafs juga bisa.

“Saya tidak berpikir itu ada hubungannya dengan momen, atau semacamnya,” kata Keefe. “Mereka tim hoki yang bagus. Saya tidak berpikir itu adalah kurangnya kemampuan dari para pemain kami.”

“Kami tidak berhenti di sini,” kata pemain sayap Mitch Marner.

Sehari sebelum pertandingan ini saya bertanya kepada center Leafs Ryan O’Reilly apa yang membuat perbedaan dengan tim ini antara urutan di mana struktur bekerja – saat breakout bekerja dan mereka mengalir dari zona mereka sendiri ke zona Tampa, dan memiringkan permainan dengan cara manajer umum Kyle Dubas selalu membayangkan – dan ketika tidak.

“Ya, kata itu mungkin kepercayaan,” kata O’Reilly. “Kami harus lebih percaya diri. Dan kita mendapat masalah saat kita tidak mempercayainya, dan kita sedikit ragu dengannya, saya kira. Kepercayaan itu adalah kepercayaan diri, dan saat kami percaya diri, kami adalah tim yang berbahaya. Dan itu akan membantu kita terus berjalan. Teruslah membangun darinya.

Pertarungan untuk percaya mungkin juga menggambarkan penggemar Leafs, dan itu diperoleh sejak Harold Ballard. Brendan Shanahan Leafs telah mencapai babak playoff dalam tujuh musim berturut-turut, rekor Leafs terpanjang sejak 1981, ketika 16 dari 21 tim lolos; sebelum itu, ini rekor terpanjang sejak ’67, ketika empat dari enam masuk.

Dan era Leafs ini telah ditentukan oleh rentetan patah hati yang belum pernah terjadi sebelumnya. Game 7 di Boston, Game 7 di Boston, Game 5 melawan Columbus, Game 7 melawan Montreal — keruntuhan yang paling nyata, yang terburuk — dan tahun lalu, Game 7 melawan Tampa. Salah satu tim Bruins mencapai final, seperti yang dilakukan Montreal, seperti yang dilakukan Tampa tahun lalu.

Tidak ada tim yang pernah kalah dalam lima pertandingan terakhir berturut-turut dari seri playoff sebelumnya. Tidak ada tim yang pernah unggul tiga gol di Game 7 sampai Leafs melakukannya di Boston pada 2013 juga. Ini membuat 10 peluang untuk mengakhiri seri di era ini, dan 10 kekalahan. Mungkin kutukan itu tidak nyata, tetapi beberapa hal membuat Anda bertanya-tanya.

Jadi masuk akal jika sebelum pertandingan ini Cooper dengan santai berbicara tentang cara kerja hantu. Mereka mungkin bukan tim yang sama seperti tahun lalu, tetapi mereka masing-masing memiliki masa lalu.

“Tim berbeda, keadaan berbeda, bukan lawan yang sama persis dengan yang kami lawan tahun lalu,” kata Cooper. “Saya pikir ketika (hantu) ikut bermain sebenarnya ada pada momennya. Jadi ketika Anda berada di saat ini, dan Anda tertinggal satu gol atau satu gol, apakah Anda mulai berpikir di belakang kepala Anda, ini dia lagi? Hal-hal semacam itu. Dia merenungkan bagaimana penonton tuan rumah dapat merugikan Anda, dan berkata, “Kami memiliki banyak hal untuk bersandar, saya kira dalam perspektif sejarah, tetapi ini tahun yang berbeda.”

Belum cukup berbeda. Hanya 26 detik setelah Rielly memberi mereka keunggulan Leafs, pemain bertahan Justin Holl telah membuat kekacauan drop-a-vat-of-chili pada entri zona Lightning, dan masih mencoba untuk kembali bermain ketika Anthony Cirelli mengikat permainan. Holl menyalakan drive Michael Eyssimont yang seharusnya dihentikan oleh Ilya Samsonov di detik juga, dan ternyata tidak. Saat Holl berada di atas es, Toronto telah kalah 14-2 dalam seri tersebut. Mimpi buruk. Baris keempat, juga, benar-benar didominasi. Keefe harus membuat keputusan.

Kegagalan Toronto dihentikan oleh Andrei Vasilevskiy, yang tampak seperti monster yang menjulang lagi, dan Lightning mendapatkan tujuan asuransi. Auston Matthews membalas satu gol dengan jaring kosong, tapi hanya satu.

Sekarang tibalah apa yang seharusnya menjadi ujian berat di Tampa. Bisakah Anda bayangkan tim Leafs ini pulang untuk Game 7 melawan tim Tampa ini untuk tahun kedua berturut-turut, setelah kalah di Game 6 di Tampa untuk tahun kedua berturut-turut, dengan kekalahan di Game 5 di kandang dilemparkan untuk menggemakan Montreal di tahun 2021? Bisakah Anda bayangkan tim Petir ini, mencium bau darah seperti itu?

“Jujur saja: game ini sangat menyenangkan,” kata Cooper sambil menyeringai. “Ada dua tim yang melakukannya. Ada begitu banyak alur cerita. Ada bintang di sini. Seperti, sungguh, tidakkah kalian akan marah jika ini berakhir malam ini? Mari kita semua kembali ke sini untuk Game 7.”

The Lightning memercayai diri mereka sendiri, dan the Leafs terkadang memercayai diri mereka sendiri. Seharusnya sulit, tapi terkadang di Toronto, itu konyol. Game 6 muncul.

MEMBAGIKAN: