Mantan Jay Pillar belum menemui hambatan dalam karir bermainnya

Ketika Kevin Pillar pertama kali bergabung dengan Blue Jays pada usia 24 tahun, segala sesuatu tentang gaya permainannya sepertinya menunjukkan bahwa dia akan memiliki karir yang singkat.

Pilar mendekati lapangan luar seperti dia adalah penerima yang luas di National Football League. Hampir setiap malam, penduduk asli California itu membahayakan tubuhnya, melakukan apa pun untuk menghasilkan tangkapan yang menarik. Permukaan buatan yang tak kenal ampun di Rogers Center tidak mengganggunya, begitu pula rutinitas yang melelahkan dari 162 pertandingan musim. Ketika Pillar tidak menskalakan dinding setinggi 10 kaki untuk mencuri home run, dia mencoba berlari melewatinya untuk menghilangkan serangan ekstra-base.

Pillar mengalami luka yang mengerikan dengan Jays. Dia merobek ligamen di ibu jarinya pada tahun 2016 saat mencuri alas. Dua tahun kemudian, dia hampir mematahkan tulang selangkanya menjadi dua saat bertabrakan dengan Troy Tulowitzki. Ada penyakit lain juga – seperti patah tangan pada tahun 2015 dan itu hampir pasti karena gaya sembrono akan mengakhiri karirnya sebelum dekade berakhir.

Namun ada Pillar, mantan favorit penggemar di Toronto. menikmati lingkungan baru pada hari Jumat dari stadion kasar yang telah direnovasi, dia menelepon ke rumah selama tujuh tahun. Salah satu pria terakhir yang bertahan dari Jays 2015 dan 2016 yang membuat penampilan berturut-turut di Seri Kejuaraan Liga Amerika, dia masih berusaha keras, sekarang bersiap untuk tempat pertama Atlanta Braves pada usia 34 tahun.

“Saya selalu memiliki ketakutan ini, jika saya tidak bermain, orang lain akan mendapat kesempatan, dan saya ingin memastikan bahwa saya berada di lapangan sebanyak mungkin,” kata Pillar. “Saya mencoba merawat tubuh saya sebaik mungkin, tetapi seringkali saya merasa tidak enak badan, dan saya hanya tahu bahwa itu adalah saya atau pria berikutnya.”

Ketekunan Pillar telah menempatkannya dalam jarak yang sangat dekat dengan pencapaian yang signifikan. Jika dia bertahan di daftar Braves selama sisa musim ini, dia akan memiliki lebih dari sembilan tahun pengabdian di liga utama. Satu lagi dan dia memenuhi syarat untuk pensiun penuh, sesuatu yang telah dicapai oleh kurang dari 10 persen dari semua pemain liga besar.

Dengan penghasilan karier melebihi $22 juta (AS), dana ekstra mungkin tidak membuat atau menghancurkan karier pasca-bermain Pillar, tetapi pembayaran tahunan enam digit masih merupakan hadiah perpisahan yang bagus. Lebih penting lagi, ini adalah validasi lebih lanjut untuk seorang pria yang seharusnya tidak pernah bermain di level ini, apalagi bertahan selama ini.

Pilar dipilih oleh Jays pada putaran ke-32 draft 2011, titik yang sangat rendah sehingga tidak ada lagi. Hanya segelintir pemain yang diambil di bawahnya yang berhasil mencapai liga besar dan tidak ada yang bertahan lebih dari secangkir kopi. Saat itu, pilihan yang terlambat seperti itu digunakan untuk mengisi ulang daftar nama liga kecil. Bukan di mana tim menemukan pemain tengah awal.

“Ketika Anda melihatnya bermain, Anda benar-benar menghargai pesaingnya, bek dia, baserunner dia,” kata manajer Jays John Schneider, yang melatih Pillar di bawah umur pada tahun 2011. “Itu hanya pemain bisbol yang lengkap yang , ya, di atas kertas, rangkaian keterampilan mungkin merupakan sesuatu yang dapat Anda ambil di akhir draf, tetapi Anda melihatnya bermain setiap hari dan dia membantu Anda menang. Sangat mudah untuk menarik pria seperti itu.”

Pillar ingin melanjutkan karirnya di luar musim ini, tetapi dia juga belajar untuk tidak menerima begitu saja karena seberapa cepat semuanya bisa diambil. Saat bermain untuk Mets pada tahun 2021, wajahnya dipukul oleh bola cepat 94 mph dari Jacob Webb. Insiden itu meninggalkan Pillar dengan memar di seluruh wajahnya, hidung pecah dan beberapa patah tulang orbita. Jika bola mengenai Pillar sedikit berbeda, dia bisa saja kehilangan satu mata. Sebaliknya, 13 hari kemudian dia kembali ke lapangan dan memukul satu pukulan pada pukulan pertamanya.

Kemudian, tahun lalu bersama Dodgers, bahu Pillar keluar dari tempatnya dua kali dalam pertandingan yang sama dan dia didiagnosis mengalami patah tulang lagi, mengakhiri musimnya pada bulan Juni. Hebatnya, itu baru kali ketiga dan keempat dia masuk daftar cedera dalam 11 tahun karirnya.

“Saya berjanji pada diri sendiri untuk memasuki tahun ini, jika saya menjadi tim, saya akan melepaskan diri dari memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata Pillar, yang memasuki akhir pekan dengan pukulan 0,270 dalam 21 pertandingan. “Saya akhirnya berada dalam posisi di mana saya bisa keluar dan menikmati setiap hari. Baseball diambil dari saya tahun lalu untuk pertama kalinya, dan saya tidak tahu apakah saya akan bisa kembali dari cedera yang saya alami. Saya bersyukur berada di sini, mengetahui saya masih bisa bermain di level tinggi.”

Mantan pemain bertahan Wilson tahun ini bukan lagi pria biasa, dan dia tidak masuk lineup awal untuk Braves hari Jumat. Dia adalah pemain luar keempat tetapi masih menemukan cara untuk berkontribusi, sebagaimana dibuktikan dengan dua pukulan homer pinch-hit minggu lalu melawan Orioles.

Satu-satunya pemain yang masih aktif di tim utama dari tim playoff Jays pada 2015 dan 2016 adalah Marcus Stroman, Aaron Loup, Ryan Tepera, dan Pillar. Siapa yang akan meramalkan itu? Gaya Pillar tidak memberi banyak harapan untuk umur panjang tetapi, tujuh tahun kemudian, dia masih kuat.