Lupakan Game 7, masalah Maple Leafs adalah Game 6

Semua orang sangat mengenal kesia-siaan historis Game playoff 7 untuk Maple Leafs.

Tapi itu Game 6 yang benar-benar menjadi bête noire mereka.

Setahun yang lalu mereka kalah dalam pertemuan itu dengan Tampa Bay Lightning dalam perpanjangan waktu, membawa pulang seri tersebut ke Scotiabank Arena dan… Anda tahu. Naluri pembunuh, mengincar jugularis ketika mereka menghadapi lawan, tampaknya merupakan gen yang hilang.

Bagi mereka yang ingatannya jauh ke belakang, Game 6 final Konferensi Clarence Campbell pada tahun 1993 – pusaran pasca-musim yang luar biasa – bahkan lebih buruk dalam sejarah kengerian. Mengejar final Piala Stanley pertama mereka sejak 1967, Leafs yang dipimpin Doug Gilmour membuat Gretzky dipukul: No. beberapa menit kemudian pemenang pertandingan. Bahkan hattrick Wendel Clark pun tidak bisa menyelamatkan Toronto malam itu di Los Angeles. Lalu Game 7 dan… lho.

Jadi, sangat penting bagi Leafs untuk melepaskan diri dari Lightning pada Sabtu malam di Amalie Arena, yang akan membutuhkan kemenangan tandang ketiga untuk Toronto dalam seri putaran pembukaan ini. The Leafs belum pernah melakukannya sejak 1951. Untungnya, tidak ada tim yang gentar bermain di arena yang lain. The Leafs telah melakukan ini dan benar-benar mampu melakukannya lagi, meskipun menyeret rekor 0-10 di era Auston Matthews-Mitch Marner dalam kontes di mana lawan menghadapi eliminasi, 0-11 sejak 2013.

Setelah kekalahan 4-2 hari Kamis, banyak ocehan telah dikeluarkan tentang bagaimana Leafs dapat meningkatkan peluang mereka untuk mem-boot Bolts secara pronto, menghalangi skenario do-or-die pada hari Senin. Sebagian besar fokus itu terpaku pada Justin Holl, yang merupakan bencana besar di Game 5. Timnya telah kalah skor 9-2 ketika dia berada di atas es dengan kekuatan genap selama seri, dan dia telah berada di atas es. untuk 14 gol Tampa Bay secara keseluruhan. Bukan berarti Mark Giordano (8-3) telah memberikan banyak penyangga bagi rekan pertahanannya yang sering kesulitan. Tandem barisan belakang secara posisi kacau pada dua gol Tampa Kamis. Giordano telah terlihat selama 39 tahun hidupnya tetapi Holl-lah yang tidak memberikan perlawanan pada serangan-serangan kunci Lightning: Anthony Cirelli meledak melewatinya pada gol pertama, ditto untuk Michael Eyssimont pada gol kedua ketika Holl berbelok ke arah yang salah.

Mungkin ini adalah titik kritis di mana Sheldon Keefe menarik Tim Liljegren untuk Holl? Singkatnya: Tidak.

Seperti yang dikatakan pelatih setelah pertandingan ketika didesak tentang Holl: “Tanggapan pertama saya adalah, apakah dia berada di atas es sendirian dalam situasi itu. Saya pikir jawabannya adalah bahwa dia tidak berada di luar sana sendirian ketika dia berada dalam situasi seperti itu.”

Keefe menggandakan ketergantungannya pada pasangan Holl-Giordano pada hari Jumat, bahkan saat mengakui kesalahan langkah mereka dan melakukan perbaikan korektif. “Pertahankan pria di depan Anda, jangan biarkan pria di belakang. Itu akan menjadi yang besar. Tapi orang-orang itu telah melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk kami sepanjang musim. Beberapa pria telah mengambil langkah mundur, beberapa pria telah mengambil langkah maju yang besar. Sepanjang tahun ini, tantangan lawan memengaruhi setiap orang secara berbeda. Tentu saja orang-orang itu telah dan bisa menjadi lebih baik lagi.”

Mereka pasti karena Lightning memiliki momentum yang angkuh, ditambah dengan IQ playoff terpenting mereka.

Secara detail, mudah untuk menyalahkan Holl, mengabaikan fakta bahwa dia adalah pemblokir tembakan yang gagah berani dan pembunuh penalti yang teguh. Namun, ketika kepercayaan diri terkikis, dia biasanya berjuang lebih jauh. Tapi masalah intinya adalah seluruh tim. Mereka telah mengizinkan Tampa forecheck yang marah untuk membuang mereka dari permainan khas mereka, yang mengandalkan kecepatan dan transisi yang lancar dari bertahan ke menyerang. Lightning telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan untuk menghalangi zona netral dan mengerumuni ujung Toronto, membuat Leafs tetap bertahan untuk waktu yang lama. Frustrasi oleh ketidakmampuan mereka untuk menembus kebekuan itu di Game 5, Leafs semakin dipaksa melakukan umpan-umpan dan membuang puck, sehingga mengorbankan kepemilikan.

Morgan Rielly dengan cerdik menilai dilema komando teritorial Tampa segera setelah kekalahan Toronto.

“(Pertahanan) kami perlu mengeluarkan puck sedikit lebih baik. Itulah akarnya, saya pikir. Saat mereka memasukkan kepingnya, mereka cenderung mendapatkannya kembali sedikit. Ketika kami dapat mengeksekusi dan keluar, kami telah berhasil. Kami dapat bermain dengan kecepatan melalui zona netral dan masuk ke permainan akhir dan kontrol mereka. Tapi semuanya dimulai dengan bagian belakang kita. Saat mereka bisa membalikkannya, buat kami tetap terkurung, itu jelas saat mereka berguling-guling.

John Tavares melanjutkan tema hari Jumat itu, membahas kebiasaan eksekusi yang telah mereka bangun sepanjang tahun. “Berseluncur dari keping, mendapatkan outlet dan opsi, terutama ketika orang-orang berada di bawah tekanan, apakah itu D atau keping di dinding dan pertarungan yang diperebutkan itu, permainan yang sulit dilakukan. Untuk menghasilkan momentum dan membuat kecepatan kita melewati zona netral dan menuju forecheck, menemukan jalan kita melewatinya. (Itu) memungkinkan kita mengakhiri permainan kita dan memperlambatnya. Kekuatan kami adalah memasukkan puck ke net dan membangun momentum untuk beralih.”

Sebaliknya itu adalah hari istirahat dan persiapan sebelum naik ke pesawat, dengan Keefe menambahkan detail yang menarik. “Ada beberapa hal yang terjadi dengan beberapa pemain kami dalam hal cedera. Itu akan berlangsung sepanjang hari dan mungkin sebagian dari besok.” Kondisi Giordano kemungkinan besar adalah salah satunya, setelah dia dilempar ke kaca oleh Pat Maroon dan direbahkan ke es, tanpa penalti.

“Setiap kali ada angka yang hits, Anda khawatir,” kata Keefe. “Ada beberapa dari pemain itu khususnya di seri ini. Untuk melihat seorang pemain membenturkan kepalanya dari kaca – itu terlihat sulit.”

Keefe mengonfirmasi Michael Bunting akan bergabung kembali dengan barisan, meskipun itu tidak berarti rookie Matthew Knies akan keluar. Mungkin Sam Lafferty akan duduk sebagai gantinya. Baris keempat telah berantakan.

“Dia akan membawa energi,” kata Keefe tentang Bunting yang ribut, yang tetap berada di sipil Kamis setelah menjalani skorsing tiga pertandingan karena pukulan ilegal ke kepala Erik Cernák. “Serial ini, seiring berjalannya waktu, membebani semua orang dalam hal kesibukannya. Jadi memiliki pemain yang belum pernah bermain bisa memberi kami dorongan seperti itu.”

Pelatih petir Jon Cooper, yang jelas menikmati sesi medianya lebih dari rekannya, mengatakan setelah Game 5: “Jujur saja, game ini sangat menyenangkan. Anda memiliki dua tim yang melakukannya. Ada begitu banyak alur cerita. Serius, tidakkah kalian akan marah jika ini berakhir malam ini?”

Tidak terlalu.

Rosie DiManno adalah kolumnis berbasis di Toronto yang meliput olahraga dan urusan terkini untuk Star. Ikuti dia di Twitter: @rdimanno

MEMBAGIKAN: