Luke Prokop naik setelah hoki mundur di Pride

Anda berbicara dengan Luke Prokop dan Anda menyadari bahwa Anda telah berbicara selama hampir delapan menit dan subjek tentang dia sebagai prospek NHL gay pertama yang terbuka bahkan belum muncul. Dan itu membuatnya sangat bahagia.

Sejak keluar hampir dua tahun lalu, Prokop telah mewakili banyak yang pertama – pemain gay pertama yang bermain di Liga Hoki Barat, yang pertama di bawah kontrak dengan tim NHL dan yang pertama bermain di Piala Memorial. Dan ketika dia menginjak es di Kamloops, BC pada Sabtu malam melawan Peterborough Petes dengan entri raksasa Seattle Thunderbirds, pemain bertahan berusia 21 tahun itu akan menjadi pria gay terbuka pertama yang bermain di Piala Memorial dua kali.

Tidak seperti tahun lalu ketika Edmonton Oil Kings miliknya unggul 1-2-0 di round robin dan gagal melaju, Prokop dan Thunderbirds siap untuk memenangkannya.

“Saya kira Anda bisa mengatakan kami semacam tim super,” katanya.

Memang benar.

Thunderbirds pergi 54-11-3 di musim reguler dan 16-3 melalui babak playoff. Termasuk Prokop, prospek Nashville Predators, Thunderbirds memiliki 10 pilihan draf NHL (empat putaran pertama) bersama dengan penjaga gawang junior dunia Kanada Thomas Milic.

Sebenarnya tidak seharusnya terjadi seperti ini. Setelah Prokop memainkan kelayakan juniornya musim lalu, dia berharap bisa bersama tim Liga Hoki Amerika Predator di Milwaukee, tetapi tidak siap untuk lompatan besar dari hoki junior ke pro. Dia memainkan delapan pertandingan di ECHL sebelum hak WHL-nya ditukar ke Seattle dan dia bergabung dengan Thunderbirds sebagai pemain yang sudah tua.

“Anda mendengar tentang ECHL dan Anda mendapatkan ide bahwa ini adalah tempat kematian karier,” kata Prokop. “Dan saya seperti, ‘Sialan, apa yang saya lakukan?’ Sulit bagi saya untuk memahami kesalahan apa yang saya lakukan untuk diturunkan.

Pada kenyataannya, dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Tingginya enam kaki lima dan beratnya 220 pound, dan terkadang dibutuhkan pemain sebesar itu untuk menemukan kaki laut mereka sebagai pemain pro. (Lihat Chara, Zdeno.) Dan dengan semua yang telah terjadi di dalam dan di luar es selama dua tahun terakhir, dapat dimengerti bahwa dia mungkin memikirkan beberapa hal.

Prokop bersyukur bahwa lonjakan minat awal pada ceritanya telah mereda dan rentetan permintaan waktunya telah mereda, yang memungkinkannya untuk lebih berkonsentrasi pada hoki. Tapi di sisi lain, dia berharap ceritanya bisa menginspirasi orang lain untuk keluar sehingga dia tidak lagi harus memikul tanggung jawab sendirian.

“Itu akan membuat saya jauh lebih mudah,” kata Prokop. “Saya pikir dengan egois saya berpikir bahwa saya adalah orang yang tepat jika terjadi kesalahan, dan itu membuat saya sedikit stres. Saya pikir itu akan lebih membantu permainan hoki untuk melihat ada orang-orang di komunitas saya yang bermain di level profesional. Tapi pesan saya selalu: Luangkan waktu Anda, lakukan hal-hal dengan kecepatan Anda sendiri, dan beri tahu siapa yang Anda inginkan saat Anda mau.

Tentu saja, itu adalah momen batu ujian ketika Prokop keluar melalui media sosial pada 19 Juli 2021, tetapi sulit untuk mengatakan apakah itu telah banyak bergerak.

Tidak hanya tidak ada pemain lain yang keluar, tetapi Anda dapat berargumen bahwa hoki mundur selangkah musim ini ketika beberapa pemain NHL terkenal menolak untuk mengenakan sweater pemanasan Pride, yang mendorong Minnesota Wild, New York Rangers, New York Islanders dan Chicago Blackhawks untuk membatalkan rencana pakaian bertema Pride dan selotip selama pemanasan. Prokop turun ke media sosial tak lama setelah bek Philadelphia Flyers Ivan Provorov adalah pemain NHL pertama yang menolak untuk ambil bagian, mengatakan itu “mengecewakan melihat.” Banyak orang mempertanyakan apakah hoki benar-benar untuk semua orang.

Prokop tidak terlalu aktif di media sosial, tetapi itu adalah salah satu contoh di mana dia melihat tanggung jawab sebagai “orang yang tepat” untuk berbicara: “Di saat-saat seperti itu, ketika komunitas saya sedikit sedih tentang hal-hal seperti Insiden Provorov, di situlah saya harus melangkah untuk mengingatkan mereka (mereka punya tempat di hoki) dan memberi mereka kepositifan.

Dan ada saat-saat yang bermanfaat. Dia terus menerima banyak dukungan dari komunitas hoki, dan menjadi mentor bagi dua wanita muda Seattle yang merupakan penggemar Thunderbirds dan memiliki keberanian untuk mengungkapkannya. Setelah setiap pertandingan kandang, dia akan turun untuk memberi tanda tangan dan mengenal para wanita. Dan ketika Thunderbirds memenangkan kejuaraan playoff WHL, Prokop mengundang mereka ke atas es untuk berfoto bersama Piala Ed Chynoweth sambil mengenakan sweater Prokop mereka.

“Sungguh luar biasa melihat mereka tumbuh,” kata Prokop. “Mereka mengirimi saya pesan ketika mereka berada di masa-masa kelam dan membutuhkan dukungan. Sungguh luar biasa menjadi bagian dari perjalanan mereka. Saya memberi tahu mereka bahwa saya akan selalu ada di sana dan mereka dapat mengirimi saya pesan jika mereka membutuhkan sesuatu.

Namun, Prokop menantikan hari ketika dia lebih dikenal karena hoki daripada orientasi seksualnya. Dia akan memiliki kesempatan untuk melakukannya dalam mengejar kejuaraan junior utama nasional di Kamloops dalam beberapa hari mendatang, dan musim depan ketika dia menjadi profesional dan terus mengejar mimpinya bermain di NHL. Dia pasti merasa dia lebih siap untuk melakukan itu sekarang.

“Saya menyadari bahwa saya harus berjuang untuk mendapatkan pekerjaan dengan seseorang yang memiliki istri dan anak, dan mereka tidak akan membiarkan seorang anak berusia 20 tahun masuk dan mengambil tempat mereka,” kata Prokop. “Saya hanya ingin membuat keputusan yang sangat sulit untuk (Predator), ke mana pun mereka pergi.”

MEMBAGIKAN: