Leafs melewatkan kesempatan pertama untuk menutup Lightning

Sekarang itu adalah buzz-cut. Buzz-digergaji. Buzz-dibunuh. Pergi sana.

Sebuah kota yang siap untuk kehilangan akal sehatnya – seolah-olah Piala Stanley sendiri akan segera terjadi pada Kamis malam – hanya perlu menarik napas dalam-dalam secara kolektif, menahan klakson mobil di Jalan Yonge dan bersiap untuk putaran eksistensial lainnya. kegelisahan.

Sebuah permainan hilang. Tapi tidak semuanya hilang. Dapatkan pegangan.

Maple Leafs hanya kalah tiga kali berturut-turut musim ini. Dan pada pagi yang mencekam setelah Tampa Bay menyematkan Leafs ke matras dengan chokehold 4-2 — apakah Anda benar-benar mengira mereka akan pergi tanpa kilatan Lightning? – tim, naik 3-2, masih memiliki dua tendangan lagi.

Ini tidak seperti Leafs yang mencoba melompati piramida berisi 50 mobil, ala Evel Knievel. Atau mengendarai salah satu roket ruang angkasa Elon Musk yang meledak secara kronis dan semuanya akan berakhir dengan hujan logam panas yang mengalir. Inilah yang dilakukan Leafs, apa yang telah mereka lakukan dengan baik sejak Oktober, dan mereka adalah pesaing prima facie untuk lari pasca-musim yang menembus. Tapi darahnya sedikit menggigil, bukan?

Ketakutan itu bisa dimengerti. The Leafs 0-10 dalam pertandingan di mana lawannya bisa saja tersingkir di era Auston Matthews dan Mitch Marner. Mereka belum muncul di sisi pemenang dari seri pembukaan sejak 2004. Jadi tidak ada yang mau tertatih-tatih di jurang Game 7 do-or-die.

Tapi gemuruh dengan Petir ini agak aneh sejak drop-the-puck sembilan malam lalu. Ada dua pertandingan yang seharusnya kalah oleh Leafs tetapi menemukan cara untuk bangkit dari kedalaman dan menang. Hanya ada satu pertandingan di mana Toronto lebih unggul. Tepi pisau cukur dua lembur. Ilya Samsonov out-goaltending, Andrei Vasilevskiy, momok pucat dari dirinya yang terikat Hall of Fame hingga Game 5. Suspensi. Tembakan penalti berhasil diselamatkan. Morgan Rielly sebagai anak poster yang paling dibenci. Reilly? Benar-benar?

“Ini permainan inci sepanjang tahun ini,” kata Rielly hari Kamis, matanya yang menghitam berubah menjadi semburat plum. “Respons mereka setelah gol pertama, dan kemudian saya pikir kami memecahkan keping sedikit lebih baik. Selain itu, saya pikir itu adalah pertandingan yang ketat.”

Kita akan sampai ke tujuan bang-bang itu dalam satu detik. Petir keluar dengan marah tetapi Daun telah membuka aura tak terkalahkan Tampa.

“Saya tidak berpikir kami menyerah terlalu banyak hal dengan mudah,” kata Marner. “Ketika mereka memiliki peluang, mereka memasukkannya.”

Pemisahannya di babak ketiga, yang dilakukan dengan indah oleh John Tavares, dihadang oleh Vasilevskiy.

Tapi tunggu dulu. Ini bukan jam yang suram.

Yang terpenting, Leafs ini lebih nyaman di kulitnya sendiri. Tentunya mereka tidak akan dikuliti hidup-hidup? Tentunya mereka tidak akan menyerah pada déjà blue?

Pegang seri ini hingga cahaya yang dibiaskan dan hargai kilau. The Leafs bukanlah ilusi optik. Dalam playoff vintage baru-baru ini, para pemain tidak terlalu percaya satu sama lain. Tentu saja mereka tidak mempercayai kiper mereka. Sekarang mereka melakukannya dan itu adalah titik awal yang sangat menguntungkan, tiga perempat dari jalan menuju empat paket kemenangan.

Yang paling sulit didapat, seperti yang ditekankan oleh setiap pemain, adalah kemenangan keempat itu.

“Ini tantangan yang bagus,” kata Rielly. “Kami tidak berharap itu mudah. Ini adalah tim yang bagus, tim kaliber juara, jelas. Pergi di jalan di sini, kita harus bermain dengan urgensi.

Tentu saja Lightning menetapkan perintah lebih awal, bahkan jika Toronto yang lebih dulu bergabung. The Leafs hampir tidak keluar dari zona mereka dalam lima menit pertama, dengan ritme perkusi Tampa terganggu hanya ketika Jake McCabe melangkah dengan keras ke Brandon Hagel. Setelah Leafs menyusup ke zona ofensif, itu adalah Rielly, yang muncul di gelombang keberanian mencetak gol pasca-musim, yang memulai serangan, meluncur ke slot tinggi, sama sekali tidak terganggu, setelah Tavares menarik tiga pemain bertahan Lightning dan satu tangan. keping di depan.

Keunggulan 1-0 bertahan selama 25 detik sebelum Anthony Cirelli menyamakan kedudukan Tampa, duduk manis di ambang pintu untuk melakukan rebound di belakang Samsonov.

The Leafs merebut kembali keuletan selama permainan kekuatan periode pertama, menyerang dalam hiruk-pikuk dan melakukan enam tembakan yang membutuhkan urutan pad-split akrobatik dari Vasilevskiy untuk menahan Toronto di teluk yang frustrasi.

Sebaliknya, dalam lima menit babak kedua, Lightning yang mencetak gol untuk keunggulan 2-1, dengan cara yang sangat buruk dalam menjaga gawang. Masih belum 100 persen yakin di mana keping itu mengalahkan Samsonov – konsensus kotak pers berada di bawah lengannya – tetapi itu berasal dari tongkat Michael Eyssimont. “Dia hampir satu lawan satu denganku,” Samsonov mengerutkan kening.

Ada banyak niat buruk dan dorongan ketika Patrick Maroon membanting Mark Giordano ke papan dengan niat jahat pada bel 40 menit, menghasilkan minor yang kasar. Toronto merosot menjadi 3-1 melalui gol Nick Paul dengan delapan menit tersisa di urutan ketiga.

The Leafs hampir melipatgandakan reli mereka di akhir pertandingan ketika Matthews menyeret Toronto dalam waktu satu menit dengan sisa waktu 3:34 dalam regulasi dan Samsonov menarik penyerang tambahan. Namun, pada malam ini, tidak akan ada kekalahan telak, jadi tidak ada heroik lembur – hanya netter kosong dan final perhitungan 4-2 untuk Lightning. Sungguh, Leafs tidak pernah pulih dari gol snapback Tampa di awal.

“Kami memahami ini akan menjadi seri yang sulit,” kata Samsonov, saat tim telah kembali ke Florida. “Kami tahu siapa tim Tampa ini.”

Lebih penting lagi, Daun juga mengenal diri mereka sendiri sekarang.