Leafs akan menghadapi Panthers yang mengejutkan di babak selanjutnya. Sampai jumpa Bruins

Dahulu kala dalam sejarah panjang mereka, jika Maple Leafs menghabiskan waktu yang lama di bulan April dan Mei di Negara Bagian Sunshine, itu berarti mereka telah mengalami akhir musim yang sangat buruk dan sudah memasuki lapangan golf.

Tetapi awal 1990-an membawa bukan hanya satu tapi dua waralaba ekspansi ke Florida, dan sekarang jalan Toronto ke final konferensi pertamanya sejak 2002 akan melalui seri best-of-seven kedua melawan tim yang berbasis di Florida.

Dalam kejutan yang agak masif, Leafs menghadapi Panthers di babak berikutnya playoff Piala Stanley setelah Florida mencatat kekalahan playoff terbesar dengan penyemaian era batas gaji dengan mengejutkan Boston Bruins dalam tujuh pertandingan. Panthers, yang finis 43 poin di belakang Boston di musim reguler, menghabisi Bruins dengan kemenangan perpanjangan waktu 4-3 di Game 7 pada Minggu malam.

Boston tampaknya akan maju setelah menghapus keunggulan dua gol Panthers. Tapi Brandon Montour dari Florida mengikat Game 7 dengan satu menit tersisa di periode ketiga, dan kemudian Carter Verhaeghe, yang dirancang oleh Leafs, memenangkannya pada waktu tambahan 8:35 untuk menyelesaikan keruntuhan Bruins.

Boston memimpin seri tiga game menjadi satu sebelum kalah tiga kali berturut-turut, dan mungkin telah mengirim kapten Patrice Bergeron ke pensiun dengan catatan turun.

Setelah kebobolan hanya sedikit lebih dari dua gol dalam satu pertandingan selama musim reguler dengan 65 kemenangan, Bruins menyerahkan 11 gol ke Panthers dalam dua pertandingan terakhir.

The Leafs, tentu saja, mencatatkan kemenangan playoff pertama mereka dalam 19 tahun pada Sabtu malam dengan menyingkirkan Tampa Bay Lightning. Mereka mengalahkan Florida dalam tiga dari empat pertemuan selama musim reguler, dan akan memiliki keunggulan home-ice untuk seri tersebut. Klub belum pernah bertemu di pasca-musim.

The Panthers benar-benar terlihat mengendalikan Game 7 di babak kedua, membangun keunggulan 2-0 dan menimbulkan ejekan dari penonton Boston. Tapi gol power-play di akhir babak kedua oleh veteran Boston David Krejci membuat skor menjadi 2-1 dan membuat arena berdengung lagi. Kemudian skor kekuatan ekstra lainnya oleh Tyler Bertuzzi mengikat permainan 55 detik memasuki detik ketiga dengan defleksi yang bagus dari tembakan poin Dmitry Orlov.

Kemudian David Pastrnák membuat Bruins unggul pada 4:11 set ketiga, dan sepertinya tim tuan rumah akan mampu membawa margin itu menuju kemenangan. Sebaliknya, Montour mengikatnya, lalu Matthew Tkachuk memenangkan pertarungan untuk memperebutkan puck di belakang jaring Boston delapan menit memasuki perpanjangan waktu, dan meneruskannya ke depan Verhaeghe. Pencetak 42 gol merobek tembakan pergelangan tangan melewati layar Tkachuk yang sempurna dan melewati bahu kiri kiper Jeremy Swayman untuk menghilangkan Bruins.

Alih-alih merenungkan pertemuan playoff ke-17 mereka dengan Bruins, Leafs sekarang akan bersiap untuk tim Florida yang lapar yang mendapatkan momentum dengan mantap di paruh kedua musim ini.

Sementara Leafs mendominasi Panthers di musim reguler, pertemuan kedua terakhir menghasilkan kemenangan Florida OT, dengan Montour mencetak gol kemenangan. Dia telah menjadi kekuatan utama di babak playoff, dengan lima gol melawan Bruins.

Di pertengahan musim, Panthers memiliki rekor 18-19-4 dan duduk enam poin dari posisi playoff setelah memenangkan Trofi Presiden sebagai tim musim reguler terbaik NHL tahun sebelumnya.

Namun, di paruh kedua musim ini, Panthers mulai bekerja keras di bawah pelatih kepala Paul Maurice dan mencatatkan rekor 24-13-4 untuk merebut tempat playoff. Mereka kemungkinan akan menjadi lawan yang sangat sulit, meskipun pembunuhan penalti yang tidak kompeten memungkinkan 11 gol permainan kekuatan Boston dan hampir membuat mereka kehilangan seri.

Maurice, sementara itu, mungkin merupakan senjata rahasia di dalam dan dari dirinya sendiri.

Mantan pelatih Leafs sekarang 4-0 seumur hidup dalam kontes Game 7, termasuk dua dengan Carolina Hurricanes, satu dengan Winnipeg Jets dan sekarang satu dengan Florida. Dia mengambil alih Panthers musim ini setelah tiba-tiba meninggalkan Winnipeg pada Desember 2021, mengatakan Jets membutuhkan “suara baru”.

Dalam kunjungan terakhirnya ke Scotiabank Arena bersama Panthers musim ini, dia meledakkan gasket di bangku cadangan dalam sebuah adegan yang diputar ulang di seluruh benua pada gulungan sorotan olahraga. Tapi timnya memenangkan pertandingan itu, dan Maurice tahu betul bagaimana menavigasi pasar media Toronto yang rakus untuk serial seperti ini.

Sama seperti seri Tampa, ini bisa menampilkan pertarungan kiper Rusia. Ilya Samsonov menjadi starter di enam game melawan Lightning dan tampil gemilang di game clinching. Sementara itu, Sergei Bobrovsky dari Florida mendukung Alex Lyon untuk memulai seri melawan Boston, tetapi membebaskan Lyon di Game 3 dan mengungguli rekan-rekannya di Boston selama sisa pertandingan.

Samsonov dan korps garis biru Leafs harus bersiap untuk kehadiran lipatan yang menjengkelkan dari Tkachuk, yang telah membintangi babak playoff ini.

Di atas kertas, Panthers terlihat kurang tangguh dibandingkan Tampa, tetapi Leafs masih membutuhkan performa kuat lainnya dari inti mereka Auston Matthews, William Nylander, John Tavares, Mitch Marner, dan Morgan Rielly. Grup itu, dirobek di masa lalu karena tidak efektif di babak playoff, digabungkan untuk 42 poin melawan Lightning.

Akankah Leafs menjadi lawan playoff yang lebih tangguh setelah akhirnya melewati babak pertama? Apakah Florida tim yang jauh lebih berbahaya daripada yang ditunjukkan oleh rekornya?

Ini adalah seri yang tidak diharapkan siapa pun. Itu seringkali merupakan jenis yang terbaik.

Damien Cox adalah mantan reporter olahraga Star yang merupakan kolumnis kontributor lepas saat ini yang berbasis di Toronto. Ikuti dia di Twitter: @DamoSpin

MEMBAGIKAN: