Kutukan patah daun, John Tavares menjaringkan pemenang Game 6 di OT

TAMPA, Florida—Mereka melemparkan tongkat dan sarung tangan ke udara. Mereka berpelukan. Mereka berteriak. Itu sebagian besar kegembiraan, tetapi sebagian lega. Mereka keluar dari es untuk meneriakkan “Go Leafs Go” dari basis penggemar yang bepergian – dan lama menderita.

Maple Leafs memang memenangkan seri playoff dengan mengalahkan Tampa Bay Lightning 2-1 dalam perpanjangan waktu.

“Sudah lama datang,” kata pelatih Leafs Sheldon Keefe. “Sudah terlalu lama untuk grup ini. Ini momen yang luar biasa dan langkah besar bagi tim kami. Tapi sejak hari pertama musim ini, kami belum membicarakan tentang memenangkan putaran pertama.

“Kami mencoba untuk memenangkan Piala Stanley. Jadi hari ini adalah langkah yang signifikan. Anda tidak bisa sampai di sana kecuali Anda memenangkan putaran pertama. Tapi kami tidak akan merayakan seolah-olah kami telah memenangkan apa pun kecuali putaran pertama.”

Ya, Leafs akan bermain hoki di bulan Mei. Mereka akan segera kembali bekerja, menunggu pemenang seri Boston Bruins-Florida Panthers.

Tapi Sabtu malam adalah momen di bawah sinar matahari bagi para pemain top tim. Mereka memenangkan lebih dari garis jabat tangan. Mereka memenangkan satu putaran, mengalahkan Lightning – tim terbaik di liga selama tiga musim terakhir – dalam enam pertandingan.

Dan Leafs memenangkan babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2004. Itu adalah pergantian daftar 268 skater dan 33 kiper, tujuh pelatih, dan enam manajer umum selama 6.948 hari.

“Hanya untuk mengatasi punuk itu secara mental sangat besar bagi kami, untuk melepaskan monyet itu dari punggung kami,” kata Auston Matthews, yang mencetak gol pertama permainan itu. “Kami tidak ingin melihat ke belakang sekarang. Hanya ingin tetap menginjak gas.”

Itu adalah kapten John Tavares — kapten, keajaiban lokal yang memilih untuk bergabung dengan tim lima tahun lalu — yang mencetak gol kemenangan.

“Sungguh istimewa menjadi Daun Maple,” kata Tavares. “Untuk mendapatkan yang besar malam ini sangat menyenangkan, terutama dengan kekecewaan yang kami alami dan berapa banyak dukungan yang kami dapatkan selama bertahun-tahun, dan kepercayaan pada klub dari basis penggemar kami.

“Pekerjaan yang luar biasa dari orang-orang, tetap dengan itu dan menemukan jalan.”

Kemudian kapten menggemakan pelatih.

“Kami tahu ini langkah pertama dan kami memiliki lebih banyak pekerjaan di depan, dan tantangan berat lainnya menunggu kami.”

Hasil

Tavares mengitari zona Tampa dengan keping, beralih pada satu titik dengan Mitch Marner, menggunakan memberi dan pergi dengan Matthew Knies, melihat Morgan Rielly bergabung dengan kerumunan di depan Andrei Vasilevskiy dan Marner ke samping sebagai opsi.

“Saya mendapatkan keping tinggi dan bertukar dengan Marner,” kata Tavares. “Saya pikir liputan akan diberikan kepadanya, jadi saya mempertahankannya. Tapi mereka membacanya dengan baik. Saya menyimpan keping itu dan menurunkannya. Knies membuat permainan yang bagus untuk membuat sentuhan yang bagus dan menciptakan ruang untuk saya sehingga saya bisa menjaga kecepatan saya saat saya melewati net. Saya melihat Mitch di slot, Rielly di net.

“Aku akan pergi ke Mitch. Jelas Anda ingin keping di tangannya di tengah es tetapi dengan ruang yang saya miliki dan melihat Rielly di sana saya pikir mari kita lempar saja ke jaring dan lihat apa yang terjadi. Itu menabrak skate dan masuk. Senang saya memutuskan untuk meletakkannya di sana.

Sejarah baru

Formasi tampilan baru — Michael Bunting yang bersemangat dimasukkan secara khusus dan tim yang berangkat dengan tujuh pemain bertahan — menghasilkan kinerja terkuat tim sejak Game 2.

Ini menunjukkan bahwa sejarah tidak selalu berulang. The Leafs kalah berturut-turut di Game 6 dari Montreal dan Tampa selama dua tahun terakhir dan akhirnya membalikkan tren itu.

Gambaran yang lebih besar, sejarah playoff Leafs — dan standarnya cukup rendah di bagian ini dalam beberapa dekade terakhir — dibuat. The Leafs memenangkan seri playoff untuk pertama kalinya sejak 2004. Mereka menyingkirkan lawan untuk pertama kalinya dalam 12 upaya sejak 2013.

Dan yang lebih penting, mereka mungkin telah menemukan cara terbaik untuk tidak kalah dalam tujuh pertandingan, adalah menang dalam enam pertandingan.

Bagi Tampa, itu menandai tersingkirnya mereka paling awal sejak sapuan memalukan di tangan Columbus Blue Jackets di babak pertama tahun 2020. Itu tentu saja memotivasi mereka untuk terus memenangkan Piala Stanley dua tahun berturut-turut dan mencapai final terakhir. tahun.

“Angkat topi untuk Tampa Bay, tim yang luar biasa dan apa yang telah mereka capai dalam beberapa tahun terakhir,” kata Tavares. “Tantangan yang sangat berat. Tapi kami bertahan dan menemukan cara untuk memenangkan tiga pertandingan perpanjangan waktu. Mengatakan banyak hal tentang grup kami.”

Berapa lama?

Dan 2004 sudah lama sekali, Paul Martin adalah Perdana Menteri, Netflix masih mengirimkan video ke konsumen dengan layanan streamingnya masih tiga tahun lagi, dan sepertinya semua orang menginginkan BlackBerry. Oh, dan tidak ada batasan gaji. Penguncian selama musim NHL terjadi beberapa bulan setelah Leafs berhasil mencapai babak kedua itu.

The Leafs memenangkan tiga pertandingan playoff road pertama mereka untuk kelima kalinya dalam sejarah franchise, semuanya dalam perpanjangan waktu. Mereka memenangkan lima pertandingan tandang pertama pada tahun 1949, empat pertandingan pertama pada tahun 1977 dan tiga pertandingan pertama pada tahun 2001.

The Leafs telah kalah delapan seri berturut-turut sejak putaran kedua 2004. Tim terakhir yang kalah delapan kali berturut-turut adalah New York Islanders, rekor yang berakhir pada 2016 dengan gol perpanjangan waktu oleh Tavares untuk mengalahkan Florida Panthers.