Kolom: Bearcats menghadapi pendakian menanjak untuk memecahkan teka-teki playoff

Anda harus merasakan Cincinnati Bearcats.

Tidak peduli seberapa tinggi ketinggian yang mereka capai — dan rekor sempurna pasti bisa dicapai menjelang pertandingan Jumat malam melawan Florida Selatan yang rendah — kemungkinan besar mereka tidak akan termasuk di antara empat tim yang dipilih untuk Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.

Sayang sekali.

Cincinnati tentu saja layak mendapatkan lebih dari hadiah hiburan Hari Tahun Baru untuk membangun program non-Power Five terbaik di negara ini, tetapi playoff cash-cow selalu disediakan bagi mereka yang membuat aturan dan menghitung uang.

Bahkan jika Bearcats selesai 13-0, memenangkan gelar konferensi mereka dan dapat menunjukkan resume yang mencakup kemenangan jalan yang mengesankan atas Notre Dame, itu mungkin tidak akan cukup.

“Kita harus terus melakukannya, tetap menginjak gas,” kata quarterback Desmond Ridder. “Kami tidak bisa menyerah.”

Bearcats menuju ke Tampa setelah hanya kehilangan satu pertandingan dalam dua musim terakhir – kekalahan detik terakhir dari Georgia di Peach Bowl.

Bulldogs yang perkasa jelas merupakan tim terbaik di negeri ini musim ini, yang menyisakan tiga tempat lain untuk diselesaikan selama beberapa minggu ke depan.

Panitia seleksi telah melemparkan beberapa tulang ke Bearcats, menempatkan mereka keenam dalam jajak pendapat pertama dan kelima dalam survei terbaru – peringkat tertinggi yang pernah ada untuk tim non-Power Five.

Memang, Cincinnati tidak mendapatkan banyak poin gaya dengan kemenangan 28-20 akhir pekan lalu atas Tulsa (3-6), permainan yang membuat Bearcats memulihkan kesalahan di zona akhir dengan kurang dari satu menit tersisa.

Tetapi kemenangan adalah satu-satunya hal yang penting. Kelompok Luke Fickell telah melakukan itu seperti halnya tim mana pun di negara ini, menangkap sembilan pertandingan pertama mereka tahun ini untuk meningkat menjadi 40-6 sejak awal musim 2018.

“Tidak ada yang bisa hidup sesuai dengan apa yang diinginkan orang lain,” kata sang pelatih. “Ketika sampai pada itu, ada satu tujuan: memenangkan pertandingan sepak bola.”

Jika pernah ada musim untuk memberi penghargaan kepada tim dari sekolah Kelompok Lima yang umumnya mendapatkan poros pada hari pemilihan, sepertinya inilah saatnya.

Tiga dari apa yang disebut konferensi kekuasaan berantakan:

— Oregon adalah satu-satunya tim yang layak dilihat dari Pac-12, yang sudah lama berhenti menjadi konferensi sepak bola elit. Dan bebek memiliki cacat besar dalam catatan mereka, kalah dari tim Stanford yang hanya memiliki dua kemenangan lainnya pada tahun 2021. Namun, komite playoff menempatkan mereka di peringkat No. 3 hanya di belakang Georgia dan juara bertahan nasional Alabama.

— Oklahoma 9-0 dan berada di jalur untuk merebut gelar 12 Besar lainnya, tetapi Sooner memiliki lebih banyak masalah gaya dan kekuatan jadwal daripada Cincinnati. Rekor gabungan tim yang telah mereka kalahkan adalah 31-51, dengan hanya dua tim yang saat ini berada di atas. .500.

— Dengan Clemson mengambil langkah mundur yang besar, Konferensi Konferensi Atlantik tidak memiliki siapa pun yang mengendus pertimbangan playoff. Wake Forest, peringkat No. 12, adalah tim ACC tertinggi dalam polling CFP minggu ini.

Liga Power Five yang tersisa kemungkinan akan menyumbang dua atau tiga tim ke babak playoff.

Georgia (9-0) sudah menjadi pendukung virtual dari Southeastern Conference yang kuat, bahkan jika Bulldogs tersandung di sepanjang jalan. Mereka memiliki pertahanan selama berabad-abad dan hampir tidak pernah ditantang, hanya tertinggal dua kali sepanjang musim dengan total kurang dari 11 menit.

Menganggap Georgia memenangkan tiga pertandingan musim reguler terakhirnya, bahkan kekalahan dalam pertandingan kejuaraan SEC tidak akan cukup untuk membuat Bulldogs keluar. Mereka kemungkinan akan ditandingkan di Atlanta melawan Alabama, yang berada di peringkat No. 2 oleh komite playoff bahkan dengan kekalahan dari Texas A&M.

Tentu saja, jika Crimson Tide mengalahkan tim terbaik negara itu, pelatih Nick Saban pasti akan merebut gelar nasional ketujuhnya dalam 13 tahun terakhir. Tidak ada argumen di sana.

Sepuluh Besar mungkin akan mendaratkan setidaknya satu tim di babak playoff, dengan Ohio State saat ini di No 4 dalam peringkat CFP. Michigan (No. 6) dan Michigan State (No. 7) berada tepat di belakang Bearcats, dengan sekelompok head-to-heading antara tiga pesaing satu kekalahan masih tersisa.

Setiap tim yang menavigasi tantangan November tanpa kemunduran lebih lanjut pasti akan menjadi pilihan yang layak.

Harapan terbaik Cincinnati untuk membuat playoff adalah Georgia menyelesaikan kejar-kejaran yang sempurna melalui SEC, yang kemungkinan akan menghilangkan Alabama atau tim lain dari apa yang jelas merupakan konferensi terbaik bangsa.

Meskipun demikian, kami sama sekali tidak yakin bahwa komite akan secara serius mempertimbangkan tim Bearcats yang tidak terkalahkan atas sekolah-sekolah Power Five seperti Oregon, Ohio State atau Oklahoma, terlepas dari kekurangan mereka.

Ridder terdengar agak naif ketika dia menyatakan keyakinannya pada peluang Bearcats.

“Yang kami pedulikan hanyalah memenangkan kejuaraan konferensi,” kata quarterback. “Begitu kita melakukan itu, semuanya akan beres dengan sendirinya.”

Inilah dosis kenyataan: Sejak format playoff saat ini diluncurkan pada tahun 2014, tidak ada tim dari luar Power Five yang hampir mendapatkan panggilan. Empat tempat playoff itu selalu disediakan untuk para pemain besar.

Tidak peduli apa yang dilakukan Bearcats, mereka tidak mungkin menembus sedikit sejarah yang mengesankan itu.

___

Paul Newberry adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirim surat kepadanya di pnewberry(at)ap.org atau di https://twitter.com/pnewberry1963 dan lihat karyanya di https://apnews.com/search/paulnewberry

___

Lebih banyak sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/college-football and https://twitter.com/AP_Top25 Mendaftar untuk buletin sepak bola perguruan tinggi AP: https://apnews.com/cfbtop25