Kenaikan Félix Auger-Aliassime bukanlah kejutan bagi John McEnroe

Pada tontonan tenis bertabur bintang — Rafa, Novak, Roger memainkan pertandingan perpisahannya setelah mengumumkan pengunduran dirinya, di turnamen yang dia dirikan bersama — Félix Auger-Aliassime yang muncul sebagai bintang di O2 di London terakhir September.

Dan pemain Kanada berusia 22 tahun itulah yang menjadi pemain pertama yang ditunjuk oleh pelatih John McEnroe ke Tim Dunia untuk Laver Cup 2023.

“Félix adalah MVP kami,” kata McEnroe kepada wartawan dalam sesi zoom dari akademi tenisnya di New York City. “Dia benar-benar membalikkan keadaan bagi kami. Mengalahkan Novak, memenangkan pertandingan ganda besar yang sangat penting bagi kami. Tidak ada salahnya memiliki Félix di tim.”

McEnroe akan berada di bangku cadangan dan Auger-Aliassime di tengah-tengah perselingkuhan saat Tim Dunia bersiap untuk mempertahankan gelarnya melawan Tim Eropa pada iterasi keenam Piala Laver September ini di Vancouver. Kontingen juara dunia yang bertahan, dengan McEnroe di pucuk pimpinan, hanya sekali memenangkan turnamen setelah empat tendangan di kaleng. “Di London, rasanya seperti akhirnya kami bisa mengatasi punuk,” kata McEnroe, “di mana kami kehilangan semua yang lain. Saya cukup bangga akan hal itu.”

FAA tidak hanya mendapatkan kemenangan di depan penonton yang terjual habis – tentu saja, Roger Federer saat matahari terbenam adalah undian utama – mengalahkan Novak Djokovic di nomor tunggal, bahwa Laver Cup memulai tiga gelar ATP berturut-turut selama 22 tahun. -old dari Montreal, menjadikannya empat-untuk-’22, dan mengangkatnya ke peringkat 6 dunia di akhir tahun.

“Sepertinya dia mendapat percikan dari Laver Cup karena dia keluar dan mengalami kejatuhan yang hebat, menunjukkan kepada mereka siapa yang menjadi bos di luar sana selama dua, tiga bulan ke depan,” McEnroe mengamati, dengan semacam kebanggaan seorang ayah. “Saya pikir dia akan memenangkan gelar besar tahun depan, paling lama 18 bulan.”

Itu bukan hanya putaran promosi. Saat ini menduduki peringkat kesembilan — kalah dari Daniil Medvedev di semifinal di Qatar awal pekan ini — Auger-Aliassime mencapai semifinal AS Terbuka pada 2021, perempat final di Wimbledon, dan Australia Terbuka. Tentu saja dia adalah bagian dari kelompok Next Gen yang berjuang untuk merebut jurusan, yang berarti melewati Djokovic dan Rafael Nadal, ketika brigade yang bahkan lebih muda mendorong dari belakang.

McEnroe mengagumi apa yang dilihatnya dari Auger-Aliassime. Felix adalah anak yang hebat, dia sangat profesional dan dia menempatkan dirinya pada posisi setelah berada di luar sana selama empat atau lima tahun di sirkuit, dan dia sampai pada titik di mana dia benar-benar percaya dia bisa melakukannya. Tapi tentu saja ada kendala ini – Djokovic, Nadal, Roger hingga tahun lalu. Berapa banyak lagi yang akan dimenangkan Djokovic? Apakah Rafa akan memenangkan Prancis lainnya? Orang-orang itu berusia 36 dan 35 tahun. Dulu, jika kami berhasil melewati usia 30 tahun, kami bahagia.”

Dia ingat ketika Auger-Aliassime pertama kali muncul di tempat kejadian, seorang remaja kurus dengan keterampilan luar biasa. “Wow, pria ini benar-benar profesional untuk seorang anak kecil.” Berpikir, “dia perlu menjadi anak kecil untuk lebih lama lagi. Selalu ada garis di mana Anda ingin anak-anak muda ini datang untuk menikmati perubahan besar dalam hidup mereka dan tidak merasa itu adalah pekerjaan. Ini pekerjaan yang luar biasa tetapi Anda tidak ingin merasa seperti itu.

Faktanya, McEnroe telah memperhatikan bahwa Auger-Aliassime terlihat lebih nyaman dengan kulitnya dan tampaknya mendapatkan kesenangan yang lebih besar dari permainan saat dia dewasa. “Dia punya lebih banyak semangat happy-go-lucky. Dia semacam menemukan sweet spot yang dia butuhkan untuk bisa pergi ke sana.”

McEnroe sangat senang dengan kesediaan Auger-Aliassime untuk dilatih di Laver Cup — acara pertandingan pertandingan tunggal dan ganda selama tiga hari — oleh seseorang dari luar tim pendukung yang telah ada selama bertahun-tahun. “Anda tidak ingin berada di tengah-tengah apa yang mereka katakan dan saya hanya bersamanya satu minggu ini. Dia terbuka untuk saran, yang bagus karena saya pikir dia perlu.”

Itu adalah Auger-Aliassime McEnroe dalam pertandingan ganda di London yang sangat penting untuk menjaga ambisi kemenangan Tim Dunia tetap utuh, sebelum hanya beberapa jam kemudian harus menghadapi Djokovic di tunggal. Felix pada awalnya tidak yakin apakah dia ingin bermain ganda di pertandingan pertama. Saya berkata, ‘Lihat, kami membutuhkan Anda, Anda adalah pria terbaik kami dan kami membutuhkan Anda untuk keduanya.’

“Kamu dalam kondisi yang cukup baik untuk melakukan ini, secara fisik dan mental. Dan begitu dia menerima itu, tiba-tiba dia seperti pria yang berbeda.”

Merebut pertandingan ganda dengan petenis Amerika Jack Sock atas Andy Murray dan petenis Italia Matteo Berrettini, kemudian mengalahkan Djokovic, yang tampak tak terkalahkan sehari sebelumnya, 6-3, 7-6.

“Novak saya pikir merasakan hal itu ketika dia berada di luar sana,” lanjut McEnroe, mengingat dinamika antara Kanada dan Serbia dalam konfrontasi krusial itu. “Anda tidak sering melihat keraguan di benak Novak tentang apa yang dia lakukan. Hanya dengan melihat hal kecil itu saja sudah cukup untuk menyemangati kami semua.”

Mengenakan topi kepelatihan yang serius di sini dan saat ini, McEnroe membahas aspek tenis dalam permainan Auger-Aliassime. “Bagi saya, Felix — dan saya mungkin mengatakan ini tentang semua pemain — harus bisa finis di net… tahu kapan harus bergerak, tahu di mana harus diposisikan. Jelas forehandnya lebih baik dari backhandnya. Menopang bagian itu. Mengambil beberapa bola lebih awal dan melukai seseorang dengan tembakan kunci, mendukung garis, itu akan menjadi hal lain. Dan dia melakukan itu, dia pasti membaik. Itu yang terpenting karena dia menempatkan dirinya pada posisi untuk berlari sepenuhnya.”

Tim Dunia lainnya belum disebutkan namanya. Mengingat bahwa itu diselenggarakan oleh kota Kanada – 22-24 September (tiket mulai dijual 3 Maret) – mungkin masuk akal untuk memanfaatkan Denis Shapovalov, yang selalu populer di kalangan tenis karena gayanya yang flamboyan. Pemain berusia 23 tahun dari Richmond Hill saat ini berada di peringkat No. 30, turun dari karir tertinggi No. 10 pada tahun 2020.

Ada lebih dari sedikit McEnroe di Shapovalov yang terkadang temperamental. McEnroe, bagaimanapun, tidak pernah begitu tidak menentu dalam permainannya.

“Denis sangat berbakat,” kata McEnroe. “Dia mengerjakannya. Kadang-kadang dia sedikit seperti ayam yang kepalanya dipotong. Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda dapatkan darinya. Yang sulit untuk dimainkan lagi. Itu bisa menjadi keuntungan bagi seseorang seperti Denis. Tetapi Anda membutuhkan konsistensi itu dalam jangka panjang. Dalam lima terbaik, memenangkan tujuh pertandingan (untuk gelar Slam), kekuatan mental dan tekad, itu adalah hal utama.

“Anda telah melihat tanda-tanda dari Denis bahwa dia bisa melangkah jauh. Saya tidak akan mengatakan dia tidak bisa memenangkan jurusan, dia benar-benar bisa. Tapi dia harus menopang beberapa hal dalam pikirannya dan mampu mengalahkan dirinya sendiri sejarang mungkin. Beberapa kali sepertinya Denis telah melakukan itu. Ketika Anda tidak mengharapkannya.”

Sudah beberapa tahun sekarang para pemain Kanada menempatkan tenis di peta – Auger-Aliassime, Shapovalov, juara AS Terbuka Bianca Andreescu, Leylah Fernandez, Milos Raonic dan Genie Bouchard sebelum itu. Perubahan laut sangat luar biasa.

Dari kebangkitan Kanada sementara orang Amerika memudar – baru-baru ini AS mengalami kebangkitan tenis – McEnroe ingat berpikir: “Tunggu sebentar, apa yang terjadi? Saya pikir Kanada hanyalah pemain hoki. Mereka lebih baik di tenis daripada kami. Apa yang terjadi di atas sana.

“Dulu, saya selalu berharap bisa bermain sebagai orang Kanada. Tidak demikian lagi.”

Rosie DiManno adalah kolumnis berbasis di Toronto yang meliput olahraga dan urusan terkini untuk Star. Ikuti dia di Twitter: @rdimanno

MEMBAGIKAN: