Juara baru NASCAR melakukan perjalanan kepanduan ke La-La-Land

LOS ANGELES (AP) — Kyle Larson berlari dengan kosong, masih berusaha bangkit dari selebrasi.

Istrinya menderita migrain dan kepala krunya terakhir terlihat menari di suatu tempat di Arizona di pesta Hendrick Motorsports. Juara NASCAR itu mendapatkan tidur dua jam yang sia-sia sebelum dia dibawa ke Los Angeles untuk tur angin puyuh dengan Piala barunya.

Ketika dia menekan I-10 menuju LA Live, papan reklame antarnegara bagian elektronik menampilkan promo untuk kembalinya NASCAR ke La-La-Land. Hari masih gelap pada hari Selasa ketika Larson melihat pertama kalinya di Los Angeles Memorial Coliseum, di mana NASCAR akan memulai 2022 dengan balapan all-star eksibisi 6 Februari.

Ini akan disebut Busch Light Clash, dan versinya telah dijalankan di Florida setiap tahun sejak awal 1979 sebagai kickoff untuk Daytona 500, acara tenda di kalender NASCAR. Tapi NASCAR telah berjanji untuk melakukan hal-hal besar, dan balapan di Coliseum ini dijadwalkan hanya seminggu sebelum Super Bowl, yang akan dimainkan kurang dari 10 mil jauhnya di Stadion SoFi.

Jadi inilah Larson di California, musim comeback-nya yang luar biasa dan gelar baru yang diperoleh hari Minggu belum benar-benar meresap. Karena protokol COVID-19, salah satu musim terkuat dalam sejarah NASCAR tidak pernah dirayakan antara Larson dan nomor 5-nya. tim meskipun mereka menebus waktu yang hilang di Scottsdale, Arizona, di mana seluruh tim merayakan sampai waktu penutupan di Whiskey Row sebelum berjalan ke hotel Jeff Gordon di dekatnya.

“Itu adalah pertama kalinya saya pergi dengan tim saya dan semua orang melepaskannya,” kata Larson. “Melihat kepribadian setiap orang muncul ketika mereka mendapatkan alkohol dalam sistem mereka sangat menyenangkan, dan mengenal mereka lebih baik lagi.”

Tetap saja, berdiri di dalam lautan kursi merah di Coliseum setelah matahari terbit, Larson tiba-tiba memiliki keinginan untuk memulai 2022.

“Musim baru saja berakhir tetapi sekarang kami di sini, saya sudah bersemangat untuk memulai musim berikutnya,” kata Larson kepada The Associated Press pada hari Selasa saat dia mengunjungi tempat bersejarah itu.

Larson juga siap melakukan pekerjaan promosi. Dia mengambil steak di Fleming’s di LA Live sebelum NASCAR menempatkannya di tepi lapangan pada pertandingan Senin malam antara Charlotte Hornets dan Los Angeles Lakers. Penduduk asli California Utara berusia 29 tahun – Elk Grove – terkejut menemukan bahwa penggemar Staples Center mengenalinya, tetapi dia dan Katelyn pergi saat turun minum untuk tidur yang sangat dibutuhkan. Dia harus berada di Coliseum saat matahari terbit, bersama dengan Piala.

Dia pikir mungkin mulai menetap bahwa dia juara setelah upacara penghargaan bulan depan di Nashville. Larson terbiasa memenangkan balapan – meskipun tidak pernah menjadi juara di level tertinggi – dan sejauh ini pesan dari Blake Shelton di antara 400 lebih yang dia terima adalah satu-satunya perbedaan antara kemenangan hari Minggu dan 10 kemenangan yang datang sebelumnya musim ini.

Kyle Larson, tengah, juara Nascar Cup Series, diperkenalkan pada paruh pertama pertandingan bola basket NBA antara Los Angeles Lakers dan Charlotte Hornets di Los Angeles, Senin, 8 November 2021.

Tetapi kenyataannya adalah bahwa Larson akhirnya mencapai potensi yang diprediksi satu dekade lalu oleh Gordon dan Tony Stewart ketika Chip Ganassi mengeluarkan pembalap berusia 19 tahun itu dari mobil sprint untuk membuktikan bahwa Larson sebaik yang mereka katakan.

“Saya merasa bisa melakukannya, tetapi begitu saya tidak melakukannya, saya seperti, ‘Mungkin saya bukan pembalap mobil biasa? Saya hanya seorang pria kotor?’” Larson mengatakan kepada AP. “Saya bangga akhirnya bisa memenuhi hype karena untuk sementara waktu, saya benar-benar pria yang paling overhyped dalam olahraga ini.”

Pada hari ini, kejuaraan belum mengubah apa pun tentang Larson. Dia kembali ke balap tanah dan memiliki acara tiga hari yang akan datang akhir pekan depan di Placerville Speedway seperempat mil di California, diikuti oleh balapan di Merced Speedway dan Ventura Raceway.

Di Coliseum, salah satu stadion paling terhormat di dunia, Larson paling tertarik untuk belajar tentang tempat di mana dia bisa mendapatkan kemenangan lagi. Dia ingin tahu di mana garasi (area pementasan di Phil Robertson Lane), apa yang terjadi jika ada kecelakaan (tidak ada pit stop langsung), dan bagian mana dari stadion sepak bola yang akan menjadi trek balap.

Seperempat mil, trek aspal yang dibuat khusus akan dibangun di atas lapangan mulai 20 Desember dan dihapus setelah balapan. Balapan akan berlangsung 150 lap untuk 23 pembalap yang diundang, dan sejauh ini hanya Larson yang berada di lapangan. Semua orang harus lolos melalui balapan panas.

Ini akan menjadi trek terkecil yang pernah dilombakan NASCAR dan mungkin menciptakan suasana malam yang gaduh dan menggedor pintu, katakanlah, Stadion Bowman Gray di Winston Salem, Carolina Utara. Saat Larson berdiri di tanah merah di antara tikungan pertama dan kedua, dia mengamati dinding dengan baik, luasnya stadion — dan tanah nyaman dan familiar yang dia sukai untuk balapan.

“Ini terasa familier,” dia tersenyum, kakinya berderak di tanah.

___

Balap mobil AP lainnya: https://apnews.com/hub/auto-racing and https://twitter.com/AP_Sports