John Tavares mengejar wortel Olimpiade dan Leafs akan mendapat manfaat

Apa yang membuat John Tavares menjadi kapten yang ideal untuk Maple Leafs adalah kemampuannya untuk menyerap gelombang. Perutnya tidak bergerak naik turun.

Tapi dia menunjukkan beberapa pengaruh di awal musim ketika ditanya seberapa besar dia ingin bermain untuk Kanada di Olimpiade Beijing mendatang: “Sangat buruk,” datang jawabannya. Menambahkan urgensi dalam suaranya juga.

Itu adalah respons normal terhadap pertanyaan dari NHLer rata-rata Anda, tetapi itu memenuhi syarat sebagai jawaban besar-besaran dari Tavares. Anda mungkin berharap dia tampil lebih keren.

Center berusia 31 tahun itu telah menindaklanjutinya dengan jenis awal yang harus membuat grup manajemen Olimpiade berpikir. Tim Kanada sedang mencari penyegaran di acara terbaik-di-terbaik pertama dalam enam tahun, tetapi itu tidak berarti semua siaga harus dilewati.

Tavares adalah pemain utama Hoki Kanada, setelah membintangi turnamen junior dunia dan telah menjawab panggilan untuk beberapa penampilan kejuaraan dunia di awal karirnya. Dia pergi ke Olimpiade Sochi juga, tetapi mengalami cedera lutut yang membuatnya absen dari semifinal dan pertandingan perebutan medali emas.

Dalam banyak hal, karier internasionalnya mirip dengan Steven Stamkos, mantan pemain nomor satu lainnya, yang belum cukup beruntung untuk mengalami level tertinggi kompetisi Olimpiade karena keadaan di luar kendalinya.

Meskipun loyalitas menjadi ciri khas dari program ini, mereka termasuk di antara para veteran dengan sesuatu untuk dibuktikan sebelum seleksi akhir dilakukan pada awal Januari.

Tavares tampil seperti yang dia tahu, dengan 13 poin dalam 13 pertandingan sebelum absen dalam satu pertandingan awal pekan ini di Philadelphia karena cedera tubuh bagian bawah. Itu adalah berita yang disambut baik oleh Leafs bahwa ia berhasil kembali Jumat malam melawan Calgary, tetapi itu juga membuat kampanye Olimpiadenya sendiri sesuai jadwal.

Grup manajemen tim nasional mengawasi para pemain yang termasuk dalam daftar panjangnya dan beberapa staf Hoki Kanada menghadiri dua pertandingan di Toronto minggu lalu. Pelatih kepala Jon Cooper juga berbicara dengan Tavares, Morgan Rielly dan Mitch Marner selama ayunan baru-baru ini melalui kota.

Tavares tampak seperti orang yang kerasukan sejak Leafs tersandung keluar dari gerbang, melakukan forecheck dan memenangkan pertarungan papan saat bermain bersama Marner dan Alexander Kerfoot. Enam gol dan 10 poin yang dia berikan dalam enam pertandingan sebelum cedera adalah bukti dari upaya yang dia tunjukkan.

“Dia terlihat seperti dirinya sendiri,” kata Kerfoot. “Maksud saya dia pemain yang sangat bagus, dia sudah menjadi pemain yang sangat bagus untuk waktu yang lama. Dia terlihat percaya diri di luar sana dengan keping … dia dinamis di sekitar net ketika Anda memberinya peluang.

“Dia bagus untuk bermain, tentu saja, karena dia memenangkan begitu banyak pertempuran di sudut dan Anda bisa bermain lebih banyak dengan keping.”

Keterampilan semacam itu akan menarik bagi tim nasional sebanyak kemampuan ofensif elitnya. Enam tempat depan teratas pada dasarnya sudah dibicarakan, jadi Tim Kanada perlu mengidentifikasi peran dan harapan untuk para pemain di bawah mereka dalam daftar.

Mereka membutuhkan penggiling elit. Gol kemungkinan akan datang dari Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Sidney Crosby dan lainnya. Baris ketiga dan keempat tidak akan diminta untuk mengisi jaring.

Dalam beberapa hal, kasus Tavares harus didorong oleh fakta bahwa ia telah menempati peran di belakang Auston Matthews dengan Leafs. Ini bukan hal baru. Beberapa musim terakhir telah memberinya kesempatan untuk menemukan cara baru untuk berkontribusi dibandingkan ketika dia menjadi opsi teratas dengan Islanders.

Bukannya dia perlu membuktikan apa pun kepada tim manajemen Kanada seperti menunjukkan kepada mereka bahwa dia sedang dalam performa terbaiknya. Sejak mendaftarkan hanya dua assist dalam empat pertandingan pertama, dia menemukan langkahnya.

“Hanya fakta bahwa dia tetap dengan itu. Dia tidak menyalahkan dirinya sendiri,” kata pelatih Leafs Sheldon Keefe ketika ditanya apa yang dia sukai dari permainan Tavares. “Melalui proses itu, dia tidak melewatkan satu pukulan pun saat bertahan. Itu adalah sesuatu yang banyak kami bicarakan musim lalu … peningkatan yang dibuat John dalam bertahan dan seberapa andal dia dan seberapa konsisten dia dalam permainannya.

“Dan itu tidak ketinggalan musim ini. Permainan lengkapnya sangat bagus.”

Ini telah menempatkan Tavares dalam posisi untuk mulai memikirkan pengalaman Olimpiade penuh lainnya. Para pembuat keputusan di Hockey Canada akan menimbang hoki yang mereka pandu pada bulan November lebih berat daripada permainan acak di bulan Oktober, tetapi setidaknya No. 91 telah memberi mereka alasan untuk terus menonton.

Tavares tidak selalu membiarkan orang luar masuk pada prioritasnya, tetapi cukup jelas dia menginginkan undangan Olimpiade dengan cara yang terburuk. Itu positif untuk Leafs juga.

Chris Johnston adalah jurnalis yang berbasis di Toronto dengan perusahaan game baru. Karyanya akan terlihat di situs web dan aplikasi untuk perusahaan game baru, dan juga di Toronto Star. Ikuti dia di Twitter: @reporterchris