Di ambang tempat Piala Dunia, Kanada sedang naik daun

Asosiasi sepak bola Kanada membuat langkah mengejutkan pada tahun 2018 ketika itu menjadikan pelatih tim nasional wanita John Herdman sebagai pelatih kepala baru tim pria.

Herdman telah membimbing tim putri meraih sepasang medali perunggu Olimpiade berturut-turut, sementara juga mengarahkan tekanan pada Kanada sebagai tuan rumah Piala Dunia Wanita 2015.

Christine Sinclair, kapten veteran Kanada yang sejak itu menjadi pencetak gol internasional tertinggi sepanjang masa di antara pria atau wanita, pergi ke Twitter dengan reaksi terkejutnya terhadap langkah tersebut: “Tidak bisa berkata-kata sekarang.”

Lompatan Herdman antar tim ternyata menjadi keputusan yang menang. Pria Kanada berada di ambang pergi ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 36 tahun.

Kanada duduk di puncak klasemen CONCACAF untuk kualifikasi Piala Dunia, di depan Amerika Serikat dan Meksiko. Kanada tidak terkalahkan di babak final dengan tujuh kemenangan dan empat imbang.

Dalam perjalanannya, tim tersebut telah meningkat secara dramatis di peringkat FIFA, dari No. 94 ketika Herdman mengambil alih pada 2018 menjadi No. 33 hari ini.

“Tim ini, program ini, sudah banyak kita lalui. Kami mengalami banyak masa sulit dan hasil yang memilukan,” kata kapten Atiba Hutchinson. “Dan agar bisa berjalan seperti sekarang, kami adalah tim yang tak kenal takut dan kami punya banyak kepercayaan diri. Kami hanya mengekspresikan diri kami sekarang.”

Kanada sempurna 3-0 atas jendela kualifikasi sebelumnya, dengan trio kemenangan 2-0 atas Honduras, Amerika Serikat dan El Salvador.

Pada hari Kamis, Kanada mengunjungi Kosta Rika untuk yang pertama dari tiga pertandingan kualifikasi terakhir. Menang, dan mereka akan mengamankan tempat di Qatar. Tim kemudian menjamu Jamaika di Toronto pada hari Minggu sebelum pertandingan terakhir di Panama Rabu depan.

Tiga peringkat teratas CONCACAF mengamankan tempat di Piala Dunia. Tim tempat keempat akan menghadapi tim dari Oseania dalam playoff antarbenua.

Herdman telah memberi label pencarian tim “Kanada Baru.”

“Dengan misi itu, ada sejumlah tujuan yang ada di bawahnya. Anda bukan Kanada Baru kecuali Anda benar-benar merintis dalam periode waktu ini. Bagi kami, secara internal, kami memiliki beberapa tujuan yang sangat jelas yang menjadi fokus kami dan kami berada di jalur yang benar,” katanya. “Kami berada di jalur untuk benar-benar menetapkan diri sebagai Kanada Baru dan seperti yang dikatakan para pemain, beri tahu dunia.”

Bukan hanya pria Kanada yang telah melihat kesuksesan baru-baru ini. Tim putri memenangkan medali emas musim panas lalu di Olimpiade Tokyo, bermain di bawah anak didik Herdman Bev Priestman.

Dikenal sebagai lebih dari negara hoki, kebangkitan Kanada di panggung sepak bola internasional telah dibangun selama dua dekade.

Ini benar-benar dimulai pada tahun 2002, ketika negara tersebut menjadi tuan rumah Kejuaraan Dunia Wanita U-19 FIFA (kemudian Piala Dunia Wanita U-20 FIFA). Sinclair muda mencetak lima gol dalam pertandingan perempat final melawan Inggris. Dia menghasilkan gebrakan sedemikian rupa sehingga kehadiran melonjak, dengan lebih dari 47.000 penggemar di final melawan Amerika Serikat, masih merupakan rekor untuk turnamen tersebut.

Kanada kemudian menjadi tuan rumah Piala Dunia U-20 Pria 2007, yang menghasilkan dampak ekonomi sebesar $259 juta. Itu membantu membuka jalan bagi tawaran sukses Kanada untuk Piala Dunia Wanita 2015.

Tim putri kini berada di peringkat enam dunia saat bersiap untuk lolos ke Piala Dunia Wanita 2023. Pondasi diletakkan oleh Herdman, yang diangkat menjadi pelatih pada tahun 2011.

“Jika Anda pernah mendengar pria Kanada itu berbicara, mereka berbicara tentang semangat dan warisan dan bermain untuk persaudaraan, untuk satu sama lain. Dan itu adalah sesuatu yang benar-benar saya yakini juga, karena saya cukup beruntung bermain untuk pelatih seperti John Herdman, yang menekankan tim terlebih dahulu dalam segala hal. Dan sekarang Anda melihat kesuksesan itu di tim pria,” kata mantan bek Rhian Wilkinson, yang sekarang menjadi pelatih Portland Thorns di National Women’s Soccer League.

Bagi para pria, membuat lapangan di Qatar bukanlah tujuan akhir.

“Saya sudah mengatakan ini selama ini, tetapi orang-orang ini berjuang untuk sesuatu yang lebih dari sekadar permainan tiga poin dan kualifikasi untuk Qatar, dan kami telah melakukannya sejak saya mengambil alih tim,” kata Herdman. “Sudah ada kejelasan yang nyata. Butuh waktu bagi para pemain untuk benar-benar membakarnya ke dalam pikiran mereka dan terhubung di sekitar tujuan bersama itu. Dan itu ada sekarang. Ini sangat jelas.”

___

Lebih banyak sepak bola AP: https://apnews.com/hub/soccer and https://twitter.com/AP_Sports