Daun ke depan Michael Bunting hanya bisa duduk dan menonton

Itu adalah penjajaran pemain dan alur cerita yang canggung.

Menghadap dinding scrum media adalah Michael Bunting, memasang wajah berani untuk menjadi awal yang sehat untuk Game 5 playoff. “Ini sangat menegangkan, saya hampir lebih gugup menonton daripada bermain.” Di lokernya beberapa kaki jauhnya adalah Matthew Knies, menanggalkan peralatannya dan menjelaskan luka memar di wajahnya. “Saya melakukannya untuk diri saya sendiri. Jatuh di atas es, shift pertama saya di game keempat.

Itu tentang satu-satunya langkah yang dilakukan oleh rookie mentah – semua 28 menit dan 30 detik sebagai Maple Leaf melalui tiga pertandingan di akhir musim reguler – salah.

Peluang mengetuk dan Knies yang berusia 20 tahun telah melangkah dengan berani. Anak muda yang tegap itu hampir tidak muat di kusen pintu, pintu yang sama yang dibanting Sheldon Keefe di Bunting, sambil memastikan pemain sayapnya yang kasar akan kembali ke barisan.

Bunting, di antara hanya empat Leafs yang memainkan setiap pertandingan selama musim reguler, telah menyelesaikan skorsing tiga pertandingannya karena pukulan ilegal ke kepala bek Tampa Bay Erik Cernák. Permainan bodoh, meski dengan konsekuensi yang tidak diinginkan. Cernák belum menginjakkan kaki di atas es sejak prang itu dan diperkirakan tidak akan kembali untuk Game 5 pada hari Kamis di Scotiabank Arena – game eliminasi untuk Lightning, dengan Leafs naik 3-1 dan mencari pembukaan pertama mereka kemenangan seri -round sejak 2004.

Sangat menyesal telah melontarkan Cernák keluar dari pasca-musim, setidaknya sampai saat ini, dengan siku tinggi ke piala kecil, Bunting mengatakan dia telah mengirim sms kepada pemain bertahan yang cacat, yang kondisinya digambarkan sebagai cedera tubuh bagian atas.

“Kami telah bertengkar beberapa kali,” kata Bunting tentang pertempuran bersejarahnya di atas es dengan Cernak, memilih kata-katanya dengan buruk. “Saya tidak pernah ingin melihat seseorang terluka dan melewatkan pertandingan. Saya hanya mencoba membuka ruang untuk diri saya sendiri, mengharapkan kontak darinya, tetapi saat itu dia tidak melakukan kontak. Jadi, sisanya terjadi.

Bunting menekankan bahwa, selama delapan musim di NHL, dia tidak pernah mendapatkan skorsing. “Itu bukan permainanku.”

Kecuali itu, dalam permainan khusus ini, oleh seorang pemain yang telah menghabiskan sebagian besar musim untuk membuat hidung pejabat di atas es karena gayanya yang mudah tersinggung dan sial, sehingga tidak mendapatkan kebebasan untuk panggilan penalti. Insiden ini, bagaimanapun, tidak memberikan warna abu-abu.

“Mereka membuat keputusan dan saya harus menerimanya,” kata Bunting tentang disiplin liga. “Tidak banyak lagi yang bisa saya lakukan.”

Jadi dia akan menonton. “Orang-orang telah merespon dengan baik. Tiga berturut-turut, itu luar biasa. Jadi saya hanya berusaha untuk menjadi rekan setim yang baik, menyemangati para pemain dan membantu dengan cara apa pun yang saya bisa dan tidak mengganggu.”

Keefe optimis tentang keputusannya untuk tidak mengacaukan apa yang telah berhasil. Terus terang, itu bodoh. Pesannya kepada Bunting adalah: Tetaplah siap.

“Jelas situasinya membuka pintu bagi seseorang seperti Matthew Knies untuk masuk dan dia melakukan pekerjaan yang hebat untuk kami. Dan chemistry dengan anggota grup lainnya… Ini bukan keputusan yang mudah karena Bunts telah memainkan hoki yang sangat bagus untuk kami. Sungguh pesannya adalah bahwa dia akan kembali. Itu tidak akan terjadi (Kamis).”

Petinggi telah mengoceh tentang Knies jauh sebelum dia tersedia – setelah Minnesota Gophers-nya kehilangan patah hati lembur di final NCAA Frozen Four. Lickety-split, the Leafs mengontraknya ke kontrak level awal pada 9 April. Sejak itu menjadi angin puyuh dan, tetapi untuk episode aneh di mana kehijauannya telah mengintip, Knies tidak terlihat keluar dari tempatnya atau terpesona. Dia berada di tempat yang tepat ketika dia menyapu puck bergulir dari garis gawang setelah tembakan Victor Hedman berhasil melewati Ilya Samsonov pada hari Senin.

“Sejujurnya, saya tidak mengingatnya dengan baik,” kata Knies, Rabu. “Saya agak pingsan, itu momen yang sangat cepat. Saya hanya beruntung salah satunya tidak terpental dan saya bisa mengatasinya.

Keefe secara intuitif menemukan tempat yang tepat untuk Knies sejalan dengan John Tavares dan Mitch Marner. “Dua pemain spesial yang memiliki pengalaman luar biasa di liga,” kata Knies. “Merupakan hak istimewa dan kesenangan untuk bermain dengan orang-orang itu.”

Perasaan itu telah saling menguntungkan. Tavares masuk ke NHL dengan Islanders saat berusia 19 tahun, “tapi saya tidak masuk saat playoff,” katanya. Kapten telah dikejutkan oleh ketenangan Knies dalam tekanan kuali playoff yang mendidih. “Sangat tidak biasa untuk melihat jenis dampak yang dia berikan. Ini sangat solid, yang menunjukkan kepercayaan yang dimiliki Keefer dan staf pelatih padanya, yang dia bangun di dalam grup. Dia menjadi tambahan yang bagus untuk kami dan percikan yang hebat.”

Tavares memerinci keahlian Knies. “Memanfaatkan ukuran dan kecepatannya. Dan dia memiliki tangan yang lembut di sekitar net. Tidak mencoba melakukan sesuatu yang berbeda atau banyak berpikir hanya karena dia bermain di sini. Dia tahu tantangan dan kecepatan, kecepatan, dan tingkat detail di NHL, dan saat ini tahun ini, waktu playoff.

“Ada manfaat nyata menjadi pemain muda, sedikit naif dan mungkin terkadang Anda tidak menyadari hal-hal tertentu atau Anda belum memiliki pengalaman itu. Saya pikir dia hanya mencoba untuk memainkan permainannya dan tidak terlalu memikirkannya, yang telah menjadi kunci nyata baginya.”

Keefe menggemakan sentimen itu. “Pemain hoki yang sangat bagus, sesederhana itu. Saya kira selain bakatnya, dia juga memiliki kepercayaan diri dan kesombongan.”

Temponya tentu saja berbeda, taruhannya lebih tinggi, pertarungan jarak dekat untuk pucks dan posisi lebih sulit, terutama melawan lawan yang memiliki kemampuan bertarung seperti Lightning. “Banyak drama ada di sepanjang dinding. Mereka suka rim puck. Jadi semakin kita bisa menutupnya dan membawanya ke tengah dan bermain di es terbuka … itu akan menjadi tempat di mana kita membuat dampak terbesar.”

Yang terpenting mungkin, Knies tidak membawa beban apa pun dari kekalahan playoff Leafs. Itu bukan iblisnya. Keyakinan Keefe padanya, tidak menarik Knies keluar dari barisan saat opsi itu muncul, semakin meningkatkan kepercayaan dirinya.

“Saya datang ke sini untuk berkompetisi dan mencoba berkontribusi. Saya pikir saya telah melakukannya dengan baik.”

Tekanan? Tekanan apa? “Hanya fokus melakukan hal-hal kecil di shift saya. Memastikan orang-orang di sekitar saya mendapatkan peluang untuk mencetak gol. Berfokus pada hal-hal kecil yang menghilangkan tekanan dari saya”

Dan scrum media besar yang mengelilingi Knies pada hari Rabu, itu adalah wilayah yang belum dipetakan.

“Ini semua baru bagi saya.”

Anda tidak akan mengetahuinya.