Coventry di ambang Liga Premier kembali setelah Robins memulihkan ketertiban klub dalam kekacauan

Mark Robins akan selalu dikenang sebagai orang yang kemungkinan besar menyelamatkan Alex Ferguson dari pemecatan tiga tahun dalam masa jabatannya sebagai manajer Manchester United.

Robins belum selesai membuat tindakan penyelamatan.

Satu lagi terjadi di Coventry City, sebuah klub di mana kekacauan telah terjadi selama lebih dari dua dekade tetapi perjalanannya yang bergejolak dan bermasalah kembali ke Liga Premier hampir selesai.

Pada hari Sabtu, Coventry menghadapi Luton di final playoff Championship di Stadion Wembley untuk memperebutkan tempat di Liga Premier. Ini adalah pertandingan sepak bola satu kali yang paling menguntungkan di dunia – bernilai setidaknya $ 210 juta untuk pemenang di masa mendatang – dan permainan yang tidak diharapkan oleh kedua tim ketika mereka bermain satu sama lain di tingkat keempat Inggris lima tahun lalu.

“Permainan ini untuk yang romantis,” kata Robins minggu ini “karena perjalanan yang telah dilakukan kedua klub.”

Bagi Luton, itu akan menjadi puncak dari perjalanan liar yang membuat tim tersingkir dari Football League — tiga divisi di bawah Liga Premier — pada tahun 2009 menyusul pengurangan 30 poin karena pelanggaran keuangan.

Entah bagaimana, kisah Coventry bahkan lebih luar biasa — dan Robins adalah tokoh sentral.

Semuanya dimulai pada tahun 2001 ketika Coventry, anggota pendiri Liga Premier dan pemain tetap di divisi teratas Inggris selama 34 tahun hingga saat itu, terdegradasi ke tingkat kedua di tengah meningkatnya masalah keuangan. Kemudian datang apa yang terbukti menjadi keputusan bencana oleh klub Inggris pusat untuk meninggalkan Highfield Road, kandangnya yang sekarang telah dihancurkan selama 106 tahun, dan menjadi penyewa di stadion baru yang akan menjadi subjek perseteruan pahit antara pemiliknya dan dana lindung nilai yang telah menjadi pemilik baru Coventry.

Coventry diturunkan ke tingkat ketiga pada tahun 2012, dilikuidasi pada tahun berikutnya (memicu penalti 10 poin) dan, selama dekade berikutnya, dipaksa untuk melakukan groundshare dengan tiga tim berbeda yang berlokasi dalam jarak 40 mil (64 kilometer) dari Coventry — semua saat melawan tindakan hukum dengan pemiliknya, Sisu, yang sekarang dibenci oleh basis penggemar karena merobek klub.

Robins memasuki panggung pada Maret 2017, ketika dia dipekerjakan sebagai manajer klub yang berantakan: tunawisma, terpukul secara finansial, dengan pendukung yang tidak puas dan tim yang akan segera terdegradasi ke Liga Dua tingkat empat.

Dia mengambil peran yang mencakup segalanya di Coventry, seperti yang dilakukan Ferguson di United – tetapi hanya setelah manajer Skotlandia itu bertahan di tahun-tahun awal yang sulit di Old Trafford. Tidak lebih dari pertengahan musim 1989-90, ketika Ferguson berada di bawah tekanan berat dan Robins mencetak gol kemenangan dalam pertandingan putaran ketiga Piala FA melawan Nottingham Forest yang secara luas digembar-gemborkan sebagai titik balik dalam hampir 27 tahun masa jabatan Ferguson.

Di Coventry, Robins membangun kembali tim bermain, membantu mempekerjakan seorang kepala eksekutif, mengatur peningkatan fasilitas pelatihan dan berusaha menemukan kembali ikatan antara pemain dan penggemar melalui berbagai program komunitas.

Dalam sebulan setelah kedatangannya, Coventry memenangkan final Piala EFL — sebuah kompetisi hanya untuk tim liga yang lebih rendah — di Stadion Wembley dan meskipun tim tersebut juga terdegradasi ke tingkat keempat beberapa minggu kemudian, itu langsung mendapat promosi oleh kembali ke Wembley pada musim berikutnya dan memenangkan final playoff League Two.

Coventry kembali ke tingkat kedua pada tahun 2020 — sementara berbagi lapangan dengan Birmingham City sejauh 22 mil (35 kilometer) — dan bahkan harus memainkan pertandingan kandang di tempat lain pada awal musim ini karena lapangannya dianggap tidak dapat dimainkan akibat Persemakmuran Turnamen Rugby Sevens Games yang baru saja berlangsung.

Pada bulan Oktober, Coventry berada di tempat terakhir di Kejuaraan tetapi pulih untuk menyelesaikan musim reguler di tempat kelima dan lolos ke final playoff dengan mengalahkan Middlesbrough dalam dua leg di semifinal.

Hal-hal bahkan terlihat di luar lapangan, dengan pengusaha lokal Doug King menyelesaikan pengambilalihan penuh – mengakhiri pemerintahan memecah belah Sisu – dan kesepakatan lima tahun dicapai untuk terus bermain di stadionnya, Arena CBS.

“Kami berhasil menavigasi jalan kami melalui periode yang sangat sulit dan keluar dari sisi lain,” kata Robins. “Itulah mengapa itu membuatnya begitu istimewa karena, bagi saya, pencapaian terbesar sejak saya datang adalah hubungan kembali antara pemain dan suporter dan semoga itu terus berlanjut.”

Baik Luton atau Coventry akan bergabung dengan Burnley dan Sheffield United untuk mendapatkan promosi dari Championship.

Bagi Luton, itu akan menandai kembalinya ke divisi teratas untuk pertama kalinya sejak musim 1991-92 – setahun sebelum peresmian Liga Premier. Bagi Coventry, sudah menunggu 22 tahun ketika keberadaan klub benar-benar terancam.

Mantan kapten Coventry Michael Doyle ingat percakapannya dengan Robins setelah tim memastikan promosi dari League Two.

“Sesuatu muncul,” kata Doyle, “dan dia berkata, ‘Kami akan membawa klub ini kembali ke Liga Utama sebagaimana mestinya.’

“Saya telah mengingatkannya tentang hal itu minggu ini karena kami berada satu juta mil jauhnya dari malam itu dan sekarang kami berada di ambangnya. Saya harap dia bisa melakukannya.”

___

Sepak bola AP lainnya: https://apnews.com/hub/soccer dan https://twitter.com/AP_Sports

MEMBAGIKAN: