Calle Järnkrok memberikan keuntungan besar bagi Maple Leafs

Mungkin aman untuk mengatakan bahwa ketika Maple Leafs menandatangani Calle Järnkrok sebagai agen bebas musim panas lalu, bagian yang paling menarik bukanlah pemain itu sendiri. Itu adalah kesepakatan empat tahun, $8,4 juta (AS); hanya Morgan Rielly yang ditandatangani lebih lama.

Tapi sekarang inilah karir lapis ketiga ini, di bawah kontrak hingga 2025-26 dan menghasilkan enam menit teratas, yang akan bergabung setelah tim berurusan dengan masa depan penyerang bintang tim: Auston Matthews dan William Nylander (yang bisa menjadi agen bebas pada 2023-24) dan Mitch Marner dan John Tavares (2024-25).

The Leafs melihat sesuatu di Järnkrok di luar biasanya, dan akhir-akhir ini dia sangat produktif.

Dia mengendarai rekor empat poin pertandingan (tiga gol, tiga assist) dan dua gol pada Sabtu malam – dalam kemenangan adu penalti 5-4 Leafs atas Senator di Ottawa – adalah yang ke-16 dan ke-17 musim ini, membangun karir tinggi. Pada usia 31, ia juga mengikat poin terbaik dalam karirnya (35).

“Saya tidak terlalu memikirkan hal-hal seperti itu,” kata Järnkrok kepada wartawan di Ottawa setelah mencapai pencapaian pribadi tersebut. “Saya di sini untuk memenangkan pertandingan hoki dan tidak fokus pada berapa banyak gol yang Anda cetak atau semacamnya.”

Itu telah membantu bahwa dia telah memainkan peran enam besar untuk sebagian besar paruh kedua musim ini, dimulai dengan Tavares setelah pemain seperti Denis Malgin, Nick Robertson dan Alex Kerfoot gagal. Akhir-akhir ini, dengan Matthews sebagai pusat. Järnkrok bermain dengan Matthews pada Jumat malam dan membuat dua assist.

“Dia pemain hebat,” kata Matthews. “Dia licik dalam banyak hal. Sangat pintar, masuk ke tempat yang bagus – di seluruh es, tidak hanya di zona ofensif. Pria yang sangat mudah diajak bermain. Pembebasannya, itu salah satu rilis tercantik yang pernah saya lihat. Sangat menyenangkan melihatnya melepaskan keping.

Järnkrok pendiam, rendah hati dan rendah hati. Dia tidak banyak bicara, tidak mencari pusat perhatian. Dia salah satu dari sedikit Leafs yang bisa berjalan di Jalan Yonge tanpa diketahui.

Detroit Red Wings menyusunnya di babak kedua pada tahun 2010, kemudian memperdagangkannya ke Nashville Predators untuk David Legwand pada batas waktu 2014. Di bawah Barry Trotz, Järnkrok dengan pemeliharaan rendah belajar memainkan permainan yang bertanggung jawab dan bebas dari kesalahan — hal yang ingin dilihat oleh setiap pelatih.

“Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk kami, tidak peduli di mana kami menempatkannya,” kata pelatih Leafs Sheldon Keefe. “Dia meramalkan dengan baik. Dia bertanggung jawab secara defensif.”

Keefe telah melakukan pesta pengocokan garis, sebagian karena cedera pada Ryan O’Reilly (jari) dan Noel Acciari (rahasia), tetapi juga untuk membuat penyerang yang sehat lebih terbiasa satu sama lain dengan playoff kurang dari sebulan lagi.

Keserbagunaan dan keandalan Järnkrok membuatnya semakin berharga dalam hal itu.

“Dia hebat sepanjang musim, tapi sepertinya dia naik ke level lain,” kata Keefe. “Järnkrok telah berpindah-pindah dan bermain dengan orang yang berbeda sepanjang musim, dan memainkan posisi yang berbeda. Dia tidak menghabiskan banyak waktu dengan Auston; itu sesuatu yang ingin kami lihat.

“Dia luar biasa baik dalam permainannya sendiri dan apa yang dia hasilkan, tetapi juga bagaimana dia memfasilitasi rekan-rekannya, khususnya Auston.”

Setelah pertandingan pembuka lima pertandingan hari Sabtu, Leafs kembali ke rumah untuk hari libur. Mereka akan berlatih Senin di Ford Performance Center sebelum mengunjungi Pierre Engvall dan New York Islanders pada Selasa malam. Sembilan dari 13 pertandingan tersisa Leafs adalah pertandingan tandang.

Sedangkan untuk Acciari, pembaruannya positif. Keefe mengatakan penyerang itu tidak mengalami gegar otak akibat pukulan dari pemain Carolina Jesse Puljujarvi pada pertandingan Jumat malam dan mampu berlatih sendiri.

The Leafs memiliki tubuh yang lebih sehat daripada roster spot dan berencana untuk menggilirnya agar semua orang tetap segar. Penyerang Wayne Simmonds bermain pada hari Sabtu, pertandingan pertamanya sejak 1 Februari, sementara pemain bertahan veteran Mark Giordano duduk untuk pertama kalinya sepanjang musim, memberi ruang bagi Justin Holl.

“Akan ada saat-saat di mana orang-orang akan mendapatkan waktu istirahat, apakah itu benturan dan memar atau istirahat atau beban kerja,” kata Keefe. “Teman-teman akan keluar. Meskipun kami sehat, kami ingin semua orang tetap terlibat.”