Bisakah uang menyatukan hoki profesional wanita?

Mikyla Grant-Mentis bangun jam 4 pagi musim dingin lalu untuk bekerja penuh sebagai sopir pengiriman FedEx sebelum memulai pekerjaan yang dia sukai tetapi tidak dapat bertahan hidup: bermain hoki profesional wanita.

Kemudian penyerang Brampton itu menandatangani kontrak yang menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi di Federasi Hoki Premier musim ini, dan mengucapkan selamat tinggal pada rute pengiriman dan pagi hari itu. “Saya keluar dari kebiasaan itu dengan sangat cepat karena tidak ada yang mau bangun jam 4 pagi,” katanya.

Kenaikan gajinya dari $5.000 (AS) tiga tahun lalu menjadi $80.000 dengan Buffalo Beauts adalah tanda dramatis betapa cepatnya perubahan dalam hoki wanita. Itu adalah bukti bahwa, setelah upaya puluhan tahun dan banyak liga yang gagal, beberapa pemain terbaik akhirnya mencapai tujuan jangka panjang untuk mencari nafkah di atas es.

Olahraga mengambil lompatan lain ke depan bulan ini ketika Daryl Watts, yang berharap akan selesai dengan hoki setelah karir universitas yang sensasional, mengumumkan dia telah menandatangani kontrak dengan Toronto Six untuk musim depan senilai $ 150.000, gaji tertinggi.

“Saya merilisnya karena ini adalah momen yang luar biasa untuk hoki wanita dan juga olahraga wanita,” kata Watts yang berusia 23 tahun dalam wawancara Rabu. “Bermain hoki wanita sekarang menjadi keputusan finansial yang layak.”

Pernyataan itu adalah generasi yang sedang dibuat. Liga hoki wanita memiliki sejarah panjang di Amerika Utara, tetapi baru pada tahun 2015 Liga Hoki Wanita Nasional (pendahulu PHF) menjadi yang pertama membayar pemain. Itu tidak banyak dan liga kemudian harus memotong gaji untuk tetap bertahan.

Liga Hoki Wanita Kanada, satu dekade keberadaannya, mulai membayar pemain pada tahun 2017 tetapi, sekali lagi, tidak cukup untuk bertahan hidup. Liga mengumumkan dua tahun kemudian bahwa itu tidak layak secara finansial dan menghentikan operasinya.

Sejak 2021 banyak hal telah membaik. PHF telah menaikkan batas gaji untuk tim dari $300.000 menjadi $750.000 dengan tunjangan kesehatan musim ini, dan telah berkomitmen untuk $1,5 juta batas tim untuk musim 2023-2024, atau rata-rata sekitar $70.000 per pemain. Liga terdiri dari tujuh tim, lima di AS dan dua di Kanada — Toronto dan Montreal — dan ingin terus berkembang.

PHF All-Star Game hadir di Mattamy Athletic Center di Toronto akhir pekan ini, menampilkan tim Kanada, AS, dan dunia, dan akan disiarkan langsung hari Minggu di TSN di Kanada dan ESPN2 di AS

Pemain All-Star Ann-Sophie Bettez telah memenangkan dua medali kejuaraan dunia bersama tim nasional Kanada, bermain di CWHL selama bertahun-tahun dan sekarang bermain untuk Montreal Force, tim terbaru PHF.

“Untuk waktu yang lama kami menyebut diri kami atlet profesional, tetapi kami semua membutuhkan pekerjaan lain untuk menindaklanjuti hasrat dan karier hoki kami,” kata All-Star Ann-Sophie Bettez, seorang veteran CWHL yang telah memenangkan dua medali kejuaraan dunia dengan Kanada dan sekarang bermain untuk Montreal Force.

Pemain berusia 35 tahun, yang mendekati akhir karir hokinya, sangat senang mendapat kesempatan bermain di tim pro tetapi tidak ingin melepaskan pekerjaannya yang lain sebagai perencana keuangan. Tapi itu menjadi pilihan nyata bagi pemain muda, katanya.

Komisaris PHF Reagan Carey mengatakan kenaikan gaji akan digunakan untuk menawarkan kesepakatan besar untuk menarik bintang, termasuk Olimpiade Kanada dan Amerika, dan menaikkan gaji pemain yang dibayar lebih rendah ke gaji yang lebih layak huni.

Membayar gaji yang cukup tinggi sehingga pemain tidak membutuhkan atau menginginkan pekerjaan lain penting untuk struktur dan operasi liga. Pemain yang harus mengerjakan pekerjaan lain membatasi kapan permainan, latihan, dan perjalanan dapat dijadwalkan.

“Semua faktor itu penting untuk memastikan kami memajukan liga,” kata Carey yang sebelumnya adalah direktur hoki wanita Hoki AS dan manajer umum tim nasional. “Kami terus bekerja hari demi hari untuk membangun dan menjadi rumah terbaik bagi hoki es profesional wanita.”

Bintang olahraga terbesar tidak melihatnya seperti itu. Ketika CWHL mengumumkan penutupannya hanya seminggu setelah membagikan Piala Clarkson 2019, lalu Piala Stanley hoki wanita, banyak pemain terbaik permainan sudah muak. Orang-orang seperti Marie-Philip Poulin, Sarah Nurse, Hilary Knight dan Kendall Coyne Schofield bersumpah untuk tidak bermain di liga profesional yang ada dan bertekad untuk menciptakan liga yang lebih baik. Empat tahun kemudian, mereka masih mencoba.

Sementara itu, sebagai Asosiasi Pemain Hoki Wanita Profesional, mereka bermain dalam acara pertunjukan di Secret Dream Gap Tour dan, baru-baru ini, bermitra dengan Liga Hoki Ontario untuk bermain di empat tempat OHL pada 10-11 Februari. Mereka mengadakan akhir pekan all-star mereka sendiri di Ottawa pada bulan Desember.

“PWHPA tetap fokus pada tujuan yang ingin kami lakukan sejak awal kami pada tahun 2019 — menciptakan liga hoki wanita profesional yang berkelanjutan,” kata konsultan operasi Jayna Hefford dalam sebuah pernyataan.

Detail tentang apa yang terlihat jarang tetapi itu termasuk menempatkan “hak dan kepentingan pemain di garis depan,” dan “fondasi yang akan memungkinkan liga untuk makmur sementara semua pemain diberi sumber daya untuk berlatih dan bersaing di tingkat tertinggi. level setiap hari, ”kata Hefford, peraih medali Olimpiade Kanada lima kali. “Kami bekerja keras di belakang layar untuk memastikan apa yang kami lakukan membuat para pemain sukses dalam jangka panjang, baik di dalam maupun di luar es.”

Keretakan antara PHF dan PWHPA telah membuat frustrasi banyak orang di hoki wanita dan seterusnya. Komisaris NHL Gary Bettman mengatakan liganya akan “lebih dari sekadar mendukung” jika kedua belah pihak bersatu.

Watts berharap gajinya, yang dia sebut sebagai “angka yang mengejutkan”, akan membantu menjembatani kesenjangan tersebut. “Saya harap ini akan menarik pemain lain, yang kemudian akan terakumulasi menjadi pembentukan satu liga hoki wanita profesional.”

Enam penyerang Brittany Howard melakukan lompatan dari PWHPA ke PHF musim ini dan merupakan pencetak gol terbanyak di liga. Hasil imbang baginya adalah jadwal permainan dan latihan yang konsisten serta “mampu berkomitmen penuh pada hoki”.

“Itu adalah hal yang sangat besar, untuk benar-benar fokus pada permainan saya dan menjadikan tugas saya untuk menjadi pemain hoki terbaik yang saya bisa,” kata Howard, 27, yang masih berniat untuk terus bekerja sebagai guru pasokan di luar musim. “Kita semua pemain hoki. Kami semua memiliki tujuan yang sama dan jelas kami menginginkan yang terbaik untuk hoki wanita.”

Grant-Mentis merenungkan gajinya awal bulan ini dan apa artinya bagi pertumbuhan hoki wanita.

“Mudah-mudahan tahun depan bisa seminimal mungkin sehingga tidak ada yang harus bekerja dan tidak ada yang mengkhawatirkan uang sepanjang tahun,” ujarnya. “Sepertinya liga bergerak ke arah itu. Jadi meskipun saya dibayar paling tinggi sekarang, saya harap kita semua akan dibayar dengan jumlah yang sama dan jauh lebih banyak daripada sekarang.”

Beberapa hari kemudian, Watts mengumumkannya.

BAGIKAN: