Bek Whitecaps Derek Cornelius memanfaatkan masa pinjamannya di Yunani

Tujuan Derek Cornelius selalu bermain di Eropa.

Perjalanannya membawanya ke klub-klub di Rusia, Jerman dan Serbia sebelum menandatangani kontrak dengan Vancouver Whitecaps pada Januari 2019. Kemudian pelatih Whitecaps Marc Dos Santos menyebut bek tengah berkaki kiri itu “salah satu pemain muda top dalam generasi baru talenta Kanada. ”

Cornelius yang berusia 23 tahun melanjutkan mimpinya di Eropa, kali ini dipinjamkan ke Panetolikos FC Yunani dari Whitecaps hingga Desember 2022, dengan opsi untuk menjadikan kepindahan itu permanen.

Terletak di Agrinio di Yunani barat dan didirikan pada tahun 1926, Panetolikos saat ini berada di urutan kedelapan dari 14 tim Liga Super Yunani papan atas dengan skor 3-4-2. Cornelius bergabung dalam daftar dengan bakat dari Argentina, Bosnia, Kroasia, Prancis, Honduras, Italia, Portugal, Sierra Leon dan Uruguay serta Yunani.

“Tim telah mengalami pasang surut,” kata Cornelius. “Kami memulai dengan cukup baik. Kami mengalami banyak cedera selama beberapa minggu terakhir, jadi kami mencoba membuatnya bekerja dengan banyak wajah baru di tim, banyak perubahan formasi — banyak hal yang berbeda dari apa kami mempersiapkan selama pra-musim. Tapi itulah permainannya.”

Cornelius, yang telah memulai semua kecuali satu pertandingan sejak tiba di klub Yunani musim panas ini, adalah salah satu dari banyak wajah baru, dengan membangun chemistry yang membutuhkan waktu.

“Ini tentang membangun hubungan dan mencari tahu bagaimana kita bisa sukses bersama,” katanya.

Cornelius saat ini berada di kamp dengan peringkat 48 Kanada di Edmonton menjelang kualifikasi Piala Dunia melawan Kosta Rika No. 45 pada hari Jumat dan No. 9 Meksiko pada 16 November.

Kimia di peringkat tim Kanada kuat, menurut Cornelius.

“Anda dapat memiliki sebanyak mungkin pemain hebat yang Anda inginkan, tetapi jika Anda tidak memiliki chemistry itu, perasaan keluarga, sulit untuk tampil di lapangan,” katanya. “Dan saya pikir itu adalah langkah pertama yang kami buat sebagai sebuah negara. Hal pertama yang pertama, kita perlu merasa seperti saudara, kita perlu merasa seperti keluarga. Dan itulah yang telah kami lakukan.”

Itu tercermin dalam hasil terbaru Kanada, dia percaya.

Cornelius mengatakan dia melihat pinjaman di Yunani sebagai kesempatan untuk bermain di Eropa dan kesempatan untuk naik ke level yang lebih tinggi. Dan dengan penampilan liga yang berkurang setiap musim dengan Whitecaps — 17 pada 2019, 13 pada 2021 dan lima pada 2021 — klub MLS terbuka untuk pindah.

Kontrak Cornelius dengan Whitecaps berjalan hingga 2022 dengan opsi klub untuk 2023. Tapi dia tidak melihat ke depan.

“Saya hanya akan fokus di tempat saya sekarang, fokus pada setiap pertandingan pada satu waktu karena Anda tidak bisa terlalu jauh dari diri Anda sendiri.”

Satu plus dari bermain di liga Yunani adalah perjalanan yang jauh lebih sedikit. Panetolikos sering bepergian ke pertandingan dengan bus sebagai lawan dari MLS “di mana setiap pertandingan adalah pesawat, terkadang dua pesawat.”

“Ini liga yang berbeda, dengan kompetisi yang bagus dan level permainan yang bagus. Itulah yang saya inginkan dengan gerakan ini, untuk menantang diri saya sendiri dengan cara yang berbeda” kata Cornelius. “Teruslah tumbuh sebagai pribadi dan sebagai pemain. Dan hanya mencoba untuk mencapai level yang lebih tinggi dan ketinggian yang berbeda.”

Dia menghabiskan pra-musim dengan PFC CSKA Moskow di Spanyol sebelum akhirnya memulai perjalanan sepak bola Eropa pertama di Jerman (VfB Lubeck dan VfR Neumunster) dan kemudian Serbia (FK Javor-Matis) sebelum kembali ke Kanada dengan Whitecaps.

“Bisa dibilang saya adalah orang yang menyukai tantangan yang berbeda,” kata Cornelius. “Saya suka mencoba dan keluar dari zona nyaman saya dan mendorong diri saya ke level yang berbeda dan melihat seberapa jauh saya bisa melangkah. Jadi itu adalah tantangan yang saya semua nikmati dan pelajari banyak darinya. Dan akan ada lebih banyak lagi yang akan datang di masa depan.”

Dia sudah menjadi pemimpin, setelah menjabat sebagai co-kapten entri Kanada di turnamen pemuda Toulon yang terkenal pada tahun 2018 — daftar yang termasuk Jonathan David, Liam Millar, Noble Okello, Julian Dunn dan James Pantemis — dan kapten Kanada di CONCACAF Turnamen kualifikasi Olimpiade di Meksiko Maret ini.

Sayangnya, cedera melanda Cornelius di kedua acara tersebut.

Seorang mantan striker, Cornelius diubah menjadi bek tengah selama waktunya di Serbia. Dia memamerkan kualitas menyerangnya dalam satu-satunya golnya di MLS — sebuah tendangan voli manis di waktu tambahan babak kedua untuk mengamankan kedudukan 1-1 Vancouver di Sporting Kansas City pada Mei 2019.

“Harus memutar kembali waktu untuk itu,” katanya.

Dinobatkan 2018 Canadian Youth International Player of the Year, Cornelius mendapatkan caps senior pertamanya untuk Kanada pada September 2018 dalam kemenangan 8-0 yang memecahkan rekor atas pulau-pulau Virgin AS dalam pertandingan kualifikasi Liga Bangsa-Bangsa CONCACAF.

Di Piala Emas 2019, ia mendapatkan pengakuan sebagai XI Terbaik untuk penampilannya selama permainan grup.

Tapi dia bukan orang yang memikirkan masa lalu, mengatakan dia lebih suka fokus pada tugas yang ada.

Cornelius, yang mulai bermain sepak bola dengan Ajax Thunder dan North York Spartacus, masih menganggap Ajax, Ontario, rumah.

Penerbangan panjang Athena ke Edmonton termasuk singgah lima jam di Toronto yang menawarkan kesempatan baginya untuk makan malam bersama keluarganya.

—

Ikuti @NeilMDavidson di Twitter

Laporan oleh The Canadian Press ini pertama kali diterbitkan pada 9 November 2021